Les scientifiques disent que le Royaume-Uni doit rejoindre Horizon Europe pour renforcer les revendications de «superpuissance scientifique»

L'Union européenne a confirmé que le Royaume-Uni pouvait entamer des négociations pour devenir membre associé des 95 milliards d'euros Programme de recherche Horizon Europe une fois que l'accord entre l'UE et le Royaume-Uni sur le statut de l'Irlande du Nord aura été ratifié par le parlement britannique. Mais malgré les bruits optimistes de Bruxelles, la communauté scientifique britannique est inquiète en raison de ce qu'elle considère comme un changement de ton sur l'adhésion à Horizon de la part du gouvernement britannique et d'une réticence apparente à entamer des négociations.

Le gouvernement britannique a longtemps soutenu qu'il souhaitait rejoindre Horizon Europe, qui a débuté en 2021 et est le plus grand programme de financement de la recherche et de l'innovation au monde. La Grande-Bretagne avait été un membre à part entière et avec beaucoup de succès des précédents programmes de recherche de l'UE pendant des décennies. En effet, sa participation continue, bien qu'en tant que membre associé, avait déjà été convenue fin 2020 dans le cadre de l'accord commercial post-Brexit entre le Royaume-Uni et l'Union européenne.

Cependant, l'adhésion a stagné et est devenue une monnaie d'échange dans les désaccords sur l'Irlande du Nord. Si elle devenait membre associé du programme de recherche, la Grande-Bretagne participerait à des projets aux côtés d'autres pays non membres de l'UE, dont Israël, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, la Suisse et l'Ukraine.

Le cadre de Windsor, qui concerne les flux commerciaux via l'Irlande du Nord, a été conclu le 27 février et a ouvert la porte à l'adhésion du Royaume-Uni à Horizon Europe. "La Commission européenne a toujours dit que l'absence d'accord autour du protocole d'Irlande du Nord était ce qui nous empêchait d'avancer avec l'association", explique Daniel Rathbone, directeur adjoint du Campagne pour la science et l'ingénierie (Cas). "Il semble que le gros blocage politique sur l'association Horizon Europe est en train de se lever."

Lors d'une conférence de presse le 27 février, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a affirmé Valérie Plante. les travaux sur l'association du Royaume-Uni au programme de recherche pourraient commencer "immédiatement" une fois l'accord avec l'Irlande du Nord mis en œuvre. Elle a ajouté que c'était "une bonne nouvelle pour les scientifiques et les chercheurs de l'UE et du Royaume-Uni".

Alors que Rathbone se réjouit de voir "l'enthousiasme d'Ursula von der Leyen" envers l'association Horizon Europe, il n'a pas le sentiment que le gouvernement britannique montre le même niveau d'enthousiasme. C'est un sentiment partagé par d'autres organisations, avec des représentants du secteur de la recherche et du développement du Royaume-Uni et de l'UE. signer une déclaration commune exhortant à des progrès rapides sur l'association du Royaume-Uni aux programmes de l'UE, y compris Horizon Europe, Copernicus ainsi que le Euratom.

C'est un point de vue partagé par l'Institut de physique (IOP), qui publie Monde de la physique. "Le gouvernement doit honorer son engagement envers la science et l'innovation au Royaume-Uni", déclare Tom Grinyer, directeur général du groupe IOP. "Être exclu d'Horizon Europe a coûté cher à la science britannique et européenne et aux innovations en physique qui peuvent transformer notre société et notre économie", ajoute-t-il.

Ce point de vue est soutenu par Tim Bradshaw, directeur général du Russell Group, qui a également signé la déclaration conjointe. "Le moment est venu", dit-il, "pour les politiciens des deux côtés de prendre des mesures décisives pour faire passer l'association au-dessus de la ligne, mettant fin à deux années d'incertitude préjudiciable et débloquant d'énormes avantages pour les scientifiques et les chercheurs des deux côtés de la Manche".

Montrez-moi l'argent

Une semaine avant l'annonce de l'accord-cadre de Windsor, Cas révélé que l'ancien ministère britannique des affaires, de l'énergie et de la stratégie industrielle (BEIS) avait discrètement restitué 1.6 milliard de livres sterling au Trésor, qui avait été alloué à l'association Horizon Europe, ou à d'autres dépenses scientifiques et d'innovation. BEIS, qui s'occupait de la science britannique, a été dissoute le mois dernier et remplacée par une nouvelle Département des sciences, de l'innovation et de la technologie.

Le gouvernement britannique a déclaré à plusieurs reprises que l'argent serait dépensé pour la R&D, dit Rathbone, mais il n'a pas expliqué pourquoi il avait été restitué, au-delà des problèmes comptables – une décision qui inquiète les scientifiques. "[Il n'y a] aucune garantie qu'il revienne à la R&D et aucune véritable explication quant à la raison pour laquelle il n'est plus disponible pour la science", ajoute-t-il. Selon Linda Partridge, vice-président de la Royal Society, il y a des rapports à Whitehall selon lesquels "pratiquement tous les départements annoncent qu'ils font de la science" afin qu'ils puissent avoir une réclamation sur l'argent.

Il est évident que Sunak n'a rien dit à propos de [l'association Horizon Europe], en fait, il a soigneusement évité d'en dire quoi que ce soit

Linda Partridge

Depuis que l'accord avec l'Irlande du Nord a été dévoilé, le Premier ministre conservateur Rishi Sunak n'a pas non plus discuté publiquement du cadre de recherche de l'UE. Lorsque son collègue député conservateur Philip Dunne a demandé Sunak au parlement le 3 mars si les négociations pour reprendre l'association avec Horizon Europe avaient commencé, Sunak a simplement déclaré que le gouvernement "continuera à travailler avec l'UE dans une série de domaines - pas seulement la collaboration en matière de recherche, mais le renforcement de nos sanctions contre la Russie, la sécurité énergétique et, surtout, les activités illégales". migration".

Sunak avait également omis de mentionner Horizon Europe lorsque posé des questions similaires par la députée du Parti national écossais Kirsty Blackman et le député travailliste Paul Blomfield le 27 février. « Il est évident que Sunak n'a rien dit à propos de [l'association Horizon Europe], en fait il a soigneusement évité d'en parler », déclare Partridge. "On ne sait pas du tout ce qui a changé ni pourquoi, mais cela conduit à une consternation généralisée."

Il a également été rapporté que Sunak n'était pas certain des avantages du programme de recherche européen. Selon le Financial Times, "des collègues seniors" ont déclaré que le Premier ministre était "sceptique" quant à la valeur d'Horizon européen et au coût de la participation. Des responsables britanniques ont déclaré que Sunak s'était demandé si le Royaume-Uni devait acheminer son budget scientifique par Bruxelles et envisageait un plan de collaboration scientifique mondial indépendant, connu sous le nom de "plan B".

De nombreux pays en dehors de l'Europe se sont associés ou aimeraient s'associer [à Horizon Europe], car ils reconnaissent la valeur du programme

Daniel Rathbone

Rathbone dit qu'Horizon Europe est bien plus qu'un simple financement, comme les collaborations de recherche qu'il permet. Il ajoute que les arguments sur les alternatives permettant des collaborations avec des pays en dehors de l'Europe ne sont pas pertinents. "De nombreux pays hors d'Europe se sont associés ou aimeraient s'associer [à Horizon Europe], car ils reconnaissent la valeur du programme", déclare-t-il. "Cela aide à débloquer et à permettre des collaborations en dehors de l'Europe ainsi qu'à l'intérieur de l'Europe."

S'adressant à BBC Radio 4 le 6 mars, le ministre britannique des sciences, George Freeman, a noté que la politique du gouvernement avait toujours été de rechercher une association avec le programme de recherche et a confirmé que la porte était désormais ouverte suite à l'accord du cadre de Windsor. Freeman a toutefois ajouté que la contribution financière du Royaume-Uni au programme de recherche doit être négociée.

« Si vous avez quitté le club – pas de votre plein gré – pendant deux ans, les sommes que vous auriez versées pour une adhésion à part entière au cours des sept années ne sont clairement pas dues, nous devons donc nous asseoir et venir avec un ensemble judicieux », a expliqué Freeman.

Retarder l'adhésion au programme Horizon Europe de 95 milliards d'euros met la science britannique dans les limbes

Partridge convient qu'il y a des domaines qui devront maintenant être négociés. « Personne ne nie que le programme est en place depuis quelques années, il devra donc y avoir des ajustements financiers – c'est vrai pour tout accord, il faut régler les détails », dit-elle. "Ce que nous aimerions voir, c'est une annonce de bonne volonté envers la perspective et une feuille de route sérieuse pour les négociations."

Rathbone, quant à lui, estime que les problèmes financiers peuvent être résolus dans un délai relativement court. "Ce que nous aimerions vraiment voir, ce sont ces conversations et négociations avec l'UE qui se déroulent parallèlement aux étapes finales du cadre de Windsor, de sorte qu'une fois qu'il est signé, l'association soit prête à démarrer", dit-il.

Mais une nouvelle confusion sur la position du Royaume-Uni est apparue le 6 mars lorsque le gouvernement britannique a lancé une stratégie en 10 points pour faire du Royaume-Uni une «superpuissance scientifique» d'ici 2030. Soutenu par un financement supplémentaire de 370 millions de livres sterling, il comprenait des plans pour stimuler l'économie et améliorer la vie des gens grâce à des investissements dans la science, la technologie et l'innovation. Cependant, la stratégie ne dit rien sur Horizon Europe si ce n'est qu'elle confirme que le Royaume-Uni continuerait à financer, jusqu'à la fin juin, les candidats à la subvention Horizon déjà retenus si le Royaume-Uni ne s'associe pas.

Rathbone dit que bien que la stratégie soit importante, l'idée que le Royaume-Uni devienne une superpuissance scientifique est "morte avant même d'avoir commencé" sans l'association Horizon Europe. "La situation est claire, tout le monde, de l'industrie aux scientifiques, veut cette association [avec Horizon Europe]", ajoute Partridge. "Ce retardataire du gouvernement est vraiment déconcertant".

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• La source: https://physicsworld.com/a/scientists-say-uk-must-rejoin-horizon-europe-to-bolster-science-superpower-claims/