Physique des plantes carnivores et mission audacieuse avec un réacteur nucléaire dans un Vietnam déchiré par la guerre – Physics World

Les plantes carnivores sont constituées de structures creuses en forme de coupe qui capturent puis digèrent des proies sans méfiance. Présentes principalement sous les tropiques, en particulier en Asie du Sud-Est, les sarracénies ont un bord glissant au sommet, appelé péristome, recouvert de petites crêtes qui recueillent l'eau. Ce film liquide fait alors déraper la proie, à la manière d'une voiture en aquaplaning, et la fait tomber dans une agréable mare de sucs digestifs au fond du pichet.

Un mystère concernant ces plantes, cependant, est la raison pour laquelle elles se présentent sous une telle gamme de formes et de tailles différentes, telles que des tubes, des gobelets, et certaines ont même des « dents » sur leurs crêtes.

Aujourd'hui, des chercheurs des jardins botaniques de l'Université d'Oxford se sont associés à des mathématiciens d'Oxford pour voir quel effet la forme et la taille ont eu sur le type de proies capturées. Après tout, une structure plus élaborée, par exemple très ornée, coûte plus cher en énergie qu'une simple conception qui pourrait faire le même travail.

Les resultats, publié dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, suggèrent que les variations de la géométrie des péristomes ont un effet profond sur ce que la plante pourrait capturer et en quelle quantité. "Nous avons pu montrer que dans une structure optimale, le coût de production pourrait être compensé par les proies supplémentaires pouvant être capturées", explique le mathématicien. Derek Moulton. Par exemple, la géométrie des péristomes très évasés semble particulièrement adaptée à la capture d’insectes marcheurs tels que les fourmis.

Bien adapté à leurs proies

"Tout comme le bec des oiseaux a une forme différente pour se nourrir de noix, de graines, d'insectes, etc.", explique le botaniste Chris Thorogood, « ces sarracénies sont bien adaptées aux différentes formes de proies qui existent dans leur environnement ».

Depuis l’invasion russe de l’année dernière, la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, en Ukraine, suscite de nombreuses inquiétudes. L'usine a été saisie par les forces russes en mars après une bataille avec les Ukrainiens qui a entraîné quelques dégâts mineurs à l'installation principale. Depuis lors, les Russes contrôlent la centrale et semblent avoir pris des positions défensives à proximité des réacteurs.

Le scénario cauchemardesque d’une centrale nucléaire détruite par une action militaire ne s’est heureusement pas produit – du moins pour l’instant – mais ce n’est pas la première fois qu’un réacteur est menacé par la guerre.

Réacteur de recherche

En 1963, un réacteur TRIGA fourni par les États-Unis a été mis en service à l'Institut de recherche nucléaire de Dalat au Vietnam, situé à environ 300 km au nord-ouest d'Hô Chi Minh-Ville (appelée à l'époque Saigon). Ce n'était pas un réacteur de puissance, mais il était utilisé pour la formation, la recherche et la production d'isotopes. Malgré l’intensité croissante de la guerre du Vietnam, le réacteur a fonctionné jusqu’en 1968, date à laquelle il a été mis à l’arrêt pour une longue durée.

En 1975, le réacteur était en première ligne de combat alors que l’armée nord-vietnamienne avançait sur Saigon. Pour éviter que l’installation et ses barres de combustible ne tombent entre les mains de l’ennemi, les Américains ont brièvement envisagé de bombarder le réacteur, ce qui aurait provoqué une contamination radioactive.

Au lieu de cela, un plan audacieux a été élaboré pour s'emparer des barres de combustible du réacteur. Le physicien Wally Hendrickson s'est porté volontaire pour la mission et son histoire est racontée dans une émission fascinante de la BBC Radio 4 intitulée «Wally, le héros nucléaire réticent ».

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• La source: https://physicsworld.com/a/physics-of-carnivorous-pitcher-plants-daring-nuclear-reactor-mission-in-war-torn-vietnam/