Que peuvent nous apprendre les timbres-poste sur l’histoire de la physique nucléaire ? – Monde de la physique

En décembre 1942, le président américain Franklin D. Roosevelt a signé le projet Manhattan. Entreprise scientifique qui a culminé avec le largage des bombes Little Boy et Fat Man trois ans plus tard, le projet a été – pour le meilleur ou pour le pire – le développement le plus important de la longue histoire de la physique nucléaire. Ce qui est peut-être surprenant, cependant, c’est que ce domaine de découverte pionnier soit capturé à jamais par le biais des timbres-poste.

Marie Curie est apparue sur plus de 600 timbres-poste et détient le record de physicienne avec le plus de timbres jamais émis à son nom.

Notre histoire commence par Marie Curie, qui a partagé le Prix ​​Nobel de physique 1903 avec Pierre Curie pour leurs études sur la radioactivité. Ce phénomène avait été découvert en 1896 par Henri Bequerel, qui a remporté l'autre moitié du prix de cette année-là, mais c'est Marie Curie qui est de loin la plus célèbre des trois scientifiques. Elle est apparue sur plus de 600 timbres-poste et détient donc le record de physicienne ayant le plus de timbres jamais émis à son nom. Mon préféré est le timbre Afghanistan 1938 pul de 15, qui est le seul à représenter Curie avec son électromètre et a également été le premier timbre à représenter une femme scientifique.

Guérir du complexe de Curie

Depuis son laboratoire à Paris, Curie a étudié les radiations émises par pechblende – un mélange incandescent d’oxyde d’uranium et de plomb, originaire du La mine de Jachymov en Bohême, qui fait maintenant partie de la Tchéquie. Connu pour sa production d'argent, le minerai a été livré à Curie, qui l'a également utilisé pour découvrir les éléments polonium et radium. La renommée de la mine en tant que berceau de la science nucléaire a été commémorée par l'ex-Tchécoslovaquie en 1966 avec un timbre de 60 haléř (Cliquez ici pour voir).

Ernest Rutherford – le physicien néo-zélandais qui a découvert le noyau atomique – est également commémoré sur plusieurs timbres. Celui que j'aime particulièrement a été publié par la Nouvelle-Zélande en 1971 pour commémorer le centenaire de sa naissance. Le timbre de 1 cent de l'ensemble comprend un portrait de Rutherford ainsi qu'un diagramme du Modèle atomique de Rutherford, qui envisageait – à juste titre – des électrons entourant un noyau central dense. Le timbre montre bien les particules alpha dispersées depuis le noyau – le célèbre expérience de la « feuille d'or » trouvé dans tous les programmes de physique scolaires.

Rutherford aurait pu – et aurait peut-être dû – remporter un prix Nobel pour sa découverte du noyau, mais il a bien sûr remporté le prix Nobel. Prix ​​Nobel de chimie en 1908 pour ses travaux sur la désintégration du radium. Le comité Nobel considérait évidemment la radioactivité comme de la chimie et non de la physique, ce qui a incité Rutherford à faire remarquer qu'il avait fait face à de nombreuses transformations différentes, mais que la plus rapide était sa « propre transformation en un instant de physicien à chimiste ». Quoi qu’il en soit, remporter un prix Nobel est un chemin infaillible vers la renommée philatélique.

Le physicien danois Niels Bohr – qui a gagné le Prix ​​Nobel de physique 1922 pour ses travaux sur la structure des atomes – est apparu sur plusieurs timbres suédois, mais mon préféré est en fait un numéro du Groenland de 1963, célébrant les 50 ans de la « théorie de Bohr », qui décrit comment les électrons existent sur des orbites discrètes et peuvent sauter entre elles. J'aime ce timbre car plutôt que de contenir uniquement un portrait visuel du scientifique, comme c'était la tendance jusqu'alors, il représente également le travail de Bohr sous la forme d'une équation (hv = E₂-E₁) et un diagramme d'électrons en orbite.

À mesure que les années 1920 se transformaient en années 1930, le rythme de la recherche en physique nucléaire s'accélérait. En 1932, James Chadwick découvre le neutron. En 1938, Otto Hahn et Fritz Strassman, ainsi que Lise Meitner et Otto Frisch (travaillant sous Bohr), découvrirent la fission atomique. En 1939, Frédéric Joliot-Curie, Enrico Fermi et Léo Szilard confirmèrent expérimentalement la réaction en chaîne. Les dernières pièces du puzzle de la bombe ont été fournies par Francis Perrin, qui a calculé la masse critique d'uranium nécessaire pour une réaction auto-entretenue, ainsi que par d'autres travaux de Rudolf Peierls à Birmingham, au Royaume-Uni.

Les images sur les timbres-poste nous rappellent parfaitement le rôle de la science dans le monde qui nous entoure et pourtant, elles peuvent aussi renforcer les inégalités.

La découverte scientifique est un peu comme une réaction auto-entretenue, dans laquelle de nouvelles idées s’appuient sur d’anciennes et où les chercheurs s’appuient sur les épaules des géants qui les ont précédés. Les images de timbres-poste nous rappellent parfaitement le rôle de la science dans le monde qui nous entoure et pourtant, elles peuvent également renforcer les inégalités. Le magnifique timbre allemand de 60 pfennig émis pour la première fois en 1979 (Cliquez ici pour voir), par exemple, montre la division d'un noyau d'uranium mais il ne mentionne que Hahn, qui a reçu le prix Prix ​​Nobel de chimie 1944. Ses co-découvreurs – Meitner, Strassman et Frisch – qui sont restés les mains vides sont, une fois de plus, omis de l’histoire.

Les timbres ne reflètent pas seulement l’histoire, ils peuvent aussi la façonner.

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• La source: https://physicsworld.com/a/what-can-postage-stamps-tell-us-about-the-history-of-nuclear-physics/