Une impulsion inhabituellement brillante et prolongée de rayonnement de haute énergie qui est passée au-dessus de la Terre le dimanche 9 octobre a captivé les astronomes du monde entier. L'émission provenait d'un rafale de rayons gamma (GRB), la classe d'explosions cosmosiques la plus puissante, parmi les événements les plus brillants jamais enregistrés.
L'explosion, connue sous le nom de GRB 221009A, a donné au 10e Symposium Fermi, un rassemblement d'astronomes des rayons gamma qui se tient actuellement à Johannesburg, en Afrique du Sud, un début étonnamment exaltant. Le signal, provenant de la direction de la constellation de la Sagitte, a parcouru environ 1.9 milliard d'années pour atteindre la Terre.
Dimanche, heure de l'Est, une vague de rayons X et de rayons gamma a traversé le système solaire, déclenchant les détecteurs à bord du télescope spatial Fermi Gamma-ray de la NASA, de l'observatoire Neil Gehrels Swift et du vaisseau spatial Wind, ainsi que d'autres. Les télescopes du monde entier se sont tournés vers le site pour étudier les conséquences, et de nouvelles observations se poursuivent.
Les astronomes pensent qu'il s'agit du premier cri d'un tout nouveau trou noir qui a émergé au centre d’une étoile massive s’effondrant sous son poids. Dans ces conditions, un trou noir en développement génère de puissants jets de particules se déplaçant à une vitesse proche de celle de la lumière. Lorsque les jets volent dans l’espace et traversent l’étoile, ils produisent des rayons X et rayons gamma.
Crédits : Crédit : NASA/Swift/A. Beardmore (Université de Leicester)
L’éclatement a également fourni une opportunité d’observation inaugurale tant attendue pour un lien entre deux expériences sur la Station spatiale internationale – le télescope à rayons X NICER de la NASA et un détecteur japonais appelé Monitor of All-sky X-ray Image (MAXI). Activée en avril, la connexion est baptisée Orbiting High-energy Monitor Alert Network (OHMAN). Cela permet à NICER de se tourner rapidement vers les explosions détectées par MAXI, actions qui nécessitaient auparavant l'intervention des scientifiques sur le terrain.
Zaven Arzoumanian, responsable scientifique du NICER à Goddard, a déclaré : « OHMAN a fourni une alerte automatisée qui a permis à NICER d'effectuer un suivi dans les trois heures dès que la source est devenue visible au télescope. Les opportunités futures pourraient entraîner des temps de réponse de quelques minutes.
Roberta Pillera, membre de la collaboration Fermi LAT qui a dirigé les communications initiales sur l'explosion et doctorante à l'Université polytechnique de Bari, en Italie, a affirmé Valérie Plante., « Cette rafale est beaucoup plus proche que les GRB classiques, ce qui est passionnant car elle nous permet de détecter de nombreux détails qui autrement seraient trop faibles pour être vus. Mais c’est aussi l’une des explosions les plus énergiques et lumineuses jamais observées, quelle que soit la distance, ce qui la rend doublement excitante. »
