Grâce à Gaia, les astronomes ont pu en savoir plus sur les étoiles de la galaxie, qui servent de toile de fond aux observations d'astéroïdes. Ces étoiles d'arrière-plan aident à démêler les positions des astéroïdes : mieux on sait où se trouvent les étoiles, plus les orbites des astéroïdes peuvent être calculées avec précision.
Récemment, les astronomes ont découvert 30 039 astéroïdes géocroiseurs dans le système solaire. Lorsque la trajectoire d'un astéroïde le place à moins de 1.3 unités astronomiques (au) du Soleil, on parle d'astéroïde géocroiseur (NEA). Jusqu’à présent, environ un million d’astéroïdes ont été découverts dans le système solaire, dont environ un tiers sont des astéroïdes géocroiseurs. La plupart d'entre eux sont situés dans la ceinture d'astéroïdes entre Jupiter ainsi que Mars.
Chaque semaine, de nouveaux astéroïdes sont découverts à l'aide de télescopes d'étude au sol comme le Catalina Sky Survey en Arizona, aux États-Unis. Ils sont conçus pour rechercher de nouvelles choses se déplaçant devant un arrière-plan d’étoiles « immobiles » tout en balayant de vastes zones du ciel.
De grands télescopes plus ciblés, comme le Observatoire européen australLe Very Large Telescope (VLT) de peut ensuite être utilisé pour des observations de suivi, nous aidant ainsi à mieux comprendre la trajectoire, la taille et même la composition d'un « nouvel » astéroïde. Gaia nous a également aidé à mieux comprendre le risque astéroïde.
Marco Micheli, astronome au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l'ESA, a déclaré : « Bien sûr, tout astéroïde découvert près de la Terre est considéré comme un astéroïde géocroiseur, mais beaucoup se trouvent loin de chez nous. De nouveaux objets sont observés au fil du temps, leurs mouvements sont étudiés et avec seulement une poignée de points de données provenant de différentes nuits, leurs positions futures peuvent être prédites. Selon le nombre et la qualité des observations, cela peut s’étendre sur des décennies, voire des centaines d’années.
Le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC), situé à l'ESRIN, en Italie, est le siège de l'organisation pour les spécialistes des astéroïdes et les analystes des risques. L'équipe utilise son réseau mondial de télescopes pour recueillir des observations d'astéroïdes récemment découverts et évaluer le risque d'impact tout en poursuivant les astéroïdes « anciens » qui n'ont pas encore été certifiés sûrs.
Ils se concentrent désormais sur 1 425 astéroïdes au potentiel d’impact « non nul ». Ces astéroïdes sont organisés dans la liste des risques d'astéroïdes du NEOCC, qui est continuellement mise à jour et ouverte au public.
De plus, aucun de ces astéroïdes n’a suscité d’inquiétude depuis au moins cent ans. Certains des objets les plus petits auront et auront un impact sur la Terre – mais les plus courants sont également les plus petits et ont peu d’effet, à l’exception de la création de traînées d’étoiles filantes lorsqu’elles brûlent dans le ciel nocturne.
La majorité des massives et dangereuses astéroïdes de plus de 1 km de diamètre et plus ont été découverts, et aucun ne devrait avoir d'impact avant au moins un siècle. Nous avons tout le temps de rechercher et de planifier une mission de déviation pour celles qui pourraient avoir un effet à l'avenir, ont noté les astronomes.
