Alors que les prix Nobel 2022 doivent être annoncés, Monde de la physique les éditeurs regardent les physiciens qui ont remporté des prix dans des domaines autres que le leur. Ici, Hamish Johnston se penche sur le rôle modeste mais important que la physique a joué dans la vie de l'auteur et dissident russe Alexandre Soljenitsyne
L'écrivain russe Alexandre Soljenitsyne a remporté le Prix Nobel de littérature 1970 « pour la force éthique avec laquelle il a poursuivi les traditions indispensables de la littérature russe ». Pour autant que je sache, il n’a jamais voulu devenir physicien, mais ses connaissances en physique et en mathématiques ont défini son passage dans l’Armée rouge et lui ont peut-être sauvé la vie lors de son exil au Kazakhstan dans les années 1950.
Né dans le sud de la Russie en 1918, Soljenitsyne aspirait dès son plus jeune âge à devenir écrivain. Cependant, il n'a pas pu poursuivre des études universitaires en littérature et s'est inscrit au département de mathématiques de l'Université d'État de Rostov. Bien qu'il excellait en mathématiques, il a décidé qu'il n'y consacrerait pas sa vie, choisissant plutôt d'écrire.
Mais les événements ont vite dépassé cette ambition. Soljenitsyne a obtenu son diplôme universitaire en 1941, quelques jours seulement avant que l’Allemagne n’attaque l’Union soviétique. Après plusieurs mois de conduite de véhicules hippomobiles pour l'armée, sa formation en mathématiques l'a conduit à commander une compagnie qui calculait les positions de l'artillerie ennemie à partir du bruit de leurs tirs. Je pense donc qu'il est prudent de dire que Soljenitsyne a travaillé pendant trois ans comme physicien appliqué et qu'il a été décoré pour la précision de son travail.
Critiquer Staline
Il était encore en service en 1945, lorsqu'il fut arrêté pour avoir tenu des propos désobligeants à l'égard du dirigeant soviétique Joseph Staline dans des lettres à un ami d'enfance. D'autres « preuves » de la sédition de Soljenitsyne ont été trouvées dans ses premiers écrits inédits, et il a été condamné à huit ans de camp de détention.
Après avoir purgé sa peine en 1953, il fut « exilé à vie » et envoyé à Kok-Terek, un village isolé du Kazakhstan, à des milliers de kilomètres à l’est de Moscou. Il y enseigne la physique et les mathématiques, ce qu'il écrira plus tard « cela m'a facilité l'existence et m'a permis d'écrire ». Il poursuit en disant que s'il avait eu l'éducation littéraire qu'il désirait tant dans sa jeunesse, « il est fort probable que je n'aurais pas survécu à ces épreuves mais que j'aurais au contraire été soumis à des pressions encore plus fortes ».
Soljenitsyne a reçu un diagnostic de cancer alors qu'il était au Kazakhstan et a été soigné avec succès à Tachkent avant la fin de son exil en 1956 et son retour dans l'ouest de l'Union soviétique.
Écrire en exil
Soljenitsyne écrivait secrètement en exil, et ce n'est qu'après la répudiation publique de Staline que son premier ouvrage fut publié en 1962. Il s'agissait de la nouvelle Un jour dans la vie d'Ivan Denisovich, qui, comme une grande partie de son œuvre, raconte la vie dans les camps de travaux forcés du Goulag en Union soviétique.
Denissovitch a été publié avec la bénédiction de Nikita Khrouchtchev, qui avait remplacé Staline. Cependant, lorsque Khrouchtchev fut évincé du pouvoir en 1964, les livres de Soljenitsyne furent interdits. Il ne s'est pas rendu en Suède en 1970 pour recevoir son prix Nobel parce qu'il craignait de se voir interdire de rentrer chez lui. En effet, en 1974, il a été expulsé de l’Union soviétique – il n’est revenu en Russie qu’en 1994. Il est décédé en 2008.
Même si Soljenitsyne ne se considérait probablement pas comme un physicien, nous devrions être reconnaissants que l’enseignement de la physique lui ait apporté du soutien et lui ait permis de parler au monde des immenses difficultés endurées par les nombreux citoyens soviétiques opprimés par leur propre gouvernement.
