Contrairement à la Terre, l'océan d'Europe se trouve sous une coquille de glace d'une épaisseur probablement de 15 à 25 kilomètres. La neige dans l'océan flotte vers le haut sur des pics de glace inversés et des ravins submergés.
Sur Terre, l'étrange neige sous-marine est connue pour se produire sous les plates-formes de glace, mais une nouvelle étude montre la même chose pour Europe, la lune de Jupiter. L’étude suggère que la neige sous-marine pourrait jouer un rôle essentiel dans la formation des coquilles de glace.
Puisque la neige sous-marine est nettement plus pure que les autres types de glace, La coquille de glace d'Europe n'est peut-être pas aussi salé qu'on le pensait initialement.
Il s'agit d'informations cruciales pour les scientifiques de la mission qui préparent la sonde Europa Clipper de la NASA, qui utilisera un radar pour scruter sous la coquille de glace afin de déterminer si L'océan d'Europe peut soutenir la vie. La capacité de prédire de quoi est faite la glace aidera les scientifiques à donner un sens aux données, car le sel emprisonné dans la glace peut modifier ce que le radar verra dans la coquille de glace et jusqu'où.
L'auteur principal de l'étude, Natalie Wolfenbarger, étudiante-chercheuse diplômée au Université du Texas L'Institut de géophysique (UTIG) de l'UT Jackson School of Geosciences a déclaré : "Lorsque nous explorons Europe, nous nous intéressons à la salinité et à la composition de l'océan, car c'est l'un des éléments qui détermineront son habitabilité potentielle ou même le type de vie qui pourrait y vivre."
Selon des recherches antérieures, la température, la pression et la salinité de l’eau la plus proche de la glace d’Europe sont comparables à celles trouvées sous la banquise de l’Antarctique.
Sachant cela, la nouvelle étude a étudié les deux processus distincts par lesquels l'eau gèle sous les plates-formes de glace : la glace de congélation et la glace du frasil. La glace qui se fige se développe sous la banquise. La glace du frasil est créée lorsque des cristaux de glace présents dans de l'eau salée surfondue flottent vers le haut à travers l'océan et atterrissent sur la base de la plate-forme de glace.
Les deux méthodes produisent de la glace avec une teneur en sel inférieure à eau de mer, qui, selon Wolfenbarger, serait considérablement inférieur si on l'ajustait à la taille et à l'âge de la coquille de glace d'Europe. Les scientifiques ont également calculé que la glace du frasil, qui ne retient qu'une infime partie du sel dans eau salée, peut être répandu sur Europe. Cela implique que sa coquille de glace pourrait être beaucoup plus pure qu’on ne le pensait auparavant. Sa force, le flux de chaleur qui le traverse et les forces tectoniques potentielles de la glace en sont tous affectés.
Steve Vance, chercheur scientifique au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré : « Cet article ouvre une toute nouvelle série de possibilités pour réfléchir aux mondes océaniques et à leur fonctionnement. Cela ouvre la voie à la manière dont nous pourrions nous préparer à l’analyse de la glace par Europa Clipper.
Selon le co-auteur Donald Blankenship, chercheur scientifique principal à l'UTIG et chercheur principal du radar de pénétration des glaces d'Europa Clipper, la recherche est une validation pour l’utilisation de la Terre comme modèle pour comprendre l’habitabilité d’Europe.
"Nous pouvons utiliser la Terre pour évaluer l'habitabilité d'Europe, mesurer l'échange d'impuretés entre la glace et l'océan et déterminer où se trouve l'eau dans la glace."
Journal de référence:
- Natalie S. Wolfenbarger et al., Structure des coquilles de glace et composition des mondes océaniques : aperçus de la glace accumulée sur Terre, Astrobiologie (2022). EST CE QUE JE: 10.1089/ast.2021.0044
