Comment les manchots deviennent-ils des oiseaux océaniques ?

Les manchots ont perdu la capacité de voler il y a plus de 60 millions d’années, développant un plan corporel marin hyper-spécialisé.

Dans une nouvelle étude, la première étude génétique complète impliquant des espèces de manchots (vivantes) éteintes et existantes, une équipe internationale de 40 scientifiques a examiné le génome de tous les manchots vivants et récemment espèce de manchot disparue. Ils ont ensuite combiné les données avec les archives fossiles pour identifier les événements et processus critiques qui ont façonné l’évolution de ces oiseaux emblématiques.

Les résultats ont démontré que le changement climatique et les modifications des courants océaniques avaient été à l'origine de l'évolution du manchot. Ils ont identifié les signatures d’événements et de processus clés qui ont façonné l’évolution de ces oiseaux emblématiques. Les manchots ont été poussés plus au nord lorsque les températures ont chuté, puis sont retournés aux pôles lorsque les températures ont augmenté et que de nouveaux habitats ont été ouverts à la colonisation.

De plus, les scientifiques ont découvert un groupe de gènes qui pourraient être responsables de certaines des adaptations qui aident pingouins survivre dans certains des environnements les plus uniques sur Terre, comme l’Antarctique et l’océan Austral. Ces adaptations comprennent la régulation de la taille corporelle, la vision sous-marine, la plongée profonde et la thermorégulation, le mécanisme par lequel les animaux maintiennent la température interne idéale. Bien que l’évolution des manchots se soit révélée assez lente par rapport à celle d’autres oiseaux, on pense que bon nombre des caractéristiques essentielles de la vie aquatique étaient présentes au début de l’évolution des manchots.

Professeur Richard Phillips, écologiste des oiseaux marins au Enquête antarctique britannique, qui est co-auteur de l'étude, dit:

« Même si la plupart des gens pensent aux manchots, ils les imaginent parmi les banquises et poursuivis par des léopards de mer. Les manchots ont évolué pour devenir des créatures aquatiques avant la formation des calottes glaciaires polaires ! Au fil du temps, ils ont développé des caractéristiques qui leur ont permis de coloniser de nombreux environnements marins, des tropiques aux Antarctica. Cet article apporte un changement radical dans notre compréhension des gènes qui sous-tendent ces différentes adaptations.

Journal de référence:

1. Cole, TL, Zhou, C., Fang, M. et al. (2022). Aperçus génomiques de la transition aquatique secondaire des manchots. Communications Nature 13(3912)DOI : 10.1038/s41467-022-31508-9