La NASA lance la mission Psyché sur l’astéroïde de 1.2 milliard de dollars – Physics World

NASA a lancé une mission pour étudier un astéroïde inhabituellement riche en métaux baptisé 16 Psyché. Lancée aujourd'hui depuis le Kennedy Space Center en Floride à 10 h 20, heure locale, via une fusée SpaceX Falcon Heavy, la mission de 1.2 milliard de dollars devrait atteindre l'astéroïde en 2029.

16 Psyché mesure environ 220 km de diamètre et est constitué de métal nickel-fer presque pur. Il a été découvert en 1852 par l'astronome italien Annibale de Gasparis, qui lui a donné le nom de la déesse de l'âme dans la mythologie grecque antique. Situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, les astronomes pensent que l'astéroïde est le noyau exposé d'une ancienne planète qui a perdu ses couches externes rocheuses en raison d'un certain nombre de violentes collisions il y a des milliards d'années.

En 2021, les astronomes ont utilisé le Grand réseau millimétrique/submillimétrique Atacama (ALMA) pour avoir une image plus détaillée de la composition de l'astéroïde trouver que La composition de Psyché n'est pas uniforme et sa surface est composée d'au moins 30 % de métal.

La mission Psyché aidera les scientifiques à comprendre comment les planètes et autres corps se sont séparés en couches – y compris les noyaux, les manteaux et les croûtes. En route vers l'astéroïde – un voyage total de 3.6 milliards de kilomètres – l'engin effectuera un survol de Mars en 2026. Une fois que Psyché arrivera sur l'astéroïde en 2029, il passera plus de deux ans à analyser le corps depuis quatre orbites différentes. successivement rapprochés.

Il utilisera un spectromètre à rayons gamma et à neutrons pour déterminer les éléments chimiques qui composent le corps ainsi qu'un imageur multispectral pour fournir des informations sur la composition minérale de Psyché ainsi que sa topographie. Il utilisera un magnétomètre pour rechercher des preuves d'un ancien champ magnétique. L'engin testera également une nouvelle technologie de communication laser, appelée Deep Space Optical Communication.

Retards de lancement

La mission devait initialement être lancée en 2022, mais a été retardée en raison de problèmes avec son logiciel de navigation. Un comité d'examen indépendant découvert plus tard cette année-là que le retard était dû à un manque de personnel chez Caltech. Jet Propulsion Laboratory, qui gère la mission.

Les astronomes capturent les images les plus détaillées d’un gros astéroïde métallique rare

Le lancement de l'engin était alors prévu lors d'une fenêtre de lancement ouverte le 5 octobre, mais peu avant, les responsables ont découvert qu'un sous-traitant avait fourni des données incorrectes concernant les propulseurs de l'engin spatial. Le problème a été rapidement résolu, avec une nouvelle fenêtre ouverte à partir du 12 octobre.

Psyché a été sélectionnée en 2017 parmi cinq propositions dans le cadre du programme de l'agence spatiale Programme découverte, qui a été créé en 1992 et lance des missions plus petites dans des délais de développement plus courts. Pourtant, alors que le coût initial estimé de l'engin était de 450 millions de dollars, Psyché, avec 1.2 milliard de dollars, est l'une des missions les plus coûteuses lancées dans le cadre du programme Discovery.

Psyché a été choisie en 2017 aux côtés de la mission Lucy, lancé en 2021. Il visitera les astéroïdes troyens de Jupiter et étudiera les origines des planètes géantes en observant les fragments laissés par leur formation.

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• La source: https://physicsworld.com/a/nasa-launches-1-2bn-psyche-asteroid-mission/