Pour trouver des preuves de la vie microbienne préhistorique et mieux comprendre les processus qui ont formé la surface de Mars, les scientifiques souhaitent analyser des échantillons martiens avec des équipements de laboratoire de haute technologie sur Terre. La majorité des échantillons seront constitués de roche. Pourtant, les scientifiques s'intéressent également à l'étude du régolithe, ou de la roche et de la poussière brisées, non seulement pour ce qu'il peut révéler sur les processus géologiques et l'environnement de Mars, mais aussi pour aider les astronautes à se préparer à certaines des difficultés qu'ils rencontreront. Le régolithe fascine les scientifiques et les ingénieurs car il peut avoir un impact sur tout, des panneaux solaires aux combinaisons spatiales.
Les 2 et 6 décembre, Le rover Perseverance de la NASA a attrapé deux nouveaux échantillons de la surface martienne. Ces échantillons provenaient d'un tas de sable et de poussière soufflé par le vent semblable à mais plus petit qu'une dune.
L'un de ces deux échantillons, qui sont actuellement conservés dans des tubes de collecte de métaux spécialisés dans le cadre de la campagne Mars Sample Return, sera considéré pour dépôt sur le Surface martienne à un moment donné ce mois-ci.
Ces échantillons les plus récents ont été obtenus à l'aide d'une perceuse fixée au bras robotique du rover, tout comme les carottes de roche. Mais pour les échantillons de régolithe, Persévérance a utilisé un foret qui ressemble à une pointe avec de petits trous à une extrémité pour recueillir les matériaux en vrac.
Iona Tirona du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud a déclaré : « Tout ce que nous apprenons sur la taille, la forme et la chimie des grains de régolithe nous aide à concevoir et à tester de meilleurs outils pour les missions futures. Plus nous avons de données, plus nos simulants peuvent être réalistes. »
Erin Gibbons, membre de l'équipe Persévérance et candidate au doctorat à l'Université McGill, a déclaré : « Si nous avons une présence plus permanente sur Mars, nous devons savoir comment la poussière et le régolithe vont interagir avec nos engins spatiaux et nos habitats. Certains grains de poussière peuvent être aussi fins que la fumée de cigarette et pénétrer dans l'appareil respiratoire d'un astronaute.
"Nous voulons une image plus complète des matériaux qui seraient nocifs pour nos explorateurs, qu'ils soient humains ou robotiques."
Libby Hausrath de l'Université du Nevada, Las Vegas, l'un des scientifiques de Persévérance sur les retours d'échantillons, a affirmé Valérie Plante., "Il y a tellement de matériaux différents mélangés dans Régolithe martien. Chaque échantillon représente une histoire intégrée de la surface de la planète.
