Assis sur le traversier de Marine Atlantique, je regarde l'horizon de Terre-Neuve disparaître à l'horizon pendant que je tape. Je vois le balancement des vagues de l'océan, j'inspire sa brise salée, je sens et j'entends le bourdonnement du moteur du navire. J'essaie de me concentrer sur l'écriture de cette phrase, mais j'espère que mes yeux scrutent l'océan à la recherche d'une baleine voyou qui éclabousse.
Selon un nouveau document in Neurologie cognitive et comportementale, ces vues, odeurs et regards ne sont que des souvenirs, même si j'ai l'impression qu'ils se produisent en temps réel. Une équipe de Boston a présenté une nouvelle théorie de la conscience qui la lie inextricablement à la mémoire.
En un mot : à la base, la conscience a évolué comme un système de mémoire. Cela nous aide à nous souvenir des événements de notre vie - quand, où, quoi et qui - qui à leur tour peuvent nous aider à les recombiner de manière créative et flexible pour prédire ou imaginer des possibilités alternatives.
Cela devient plus hallucinant. Plutôt que de percevoir le monde en temps réel, nous vivons en fait un souvenir de cette perception. Autrement dit, nos esprits inconscients filtrent et traitent le monde sous le capot et prennent souvent des décisions en une fraction de seconde. Lorsque nous prenons conscience de ces perceptions et décisions, c'est-à-dire une fois qu'elles ont atteint le niveau de conscience, nous expérimentons en fait « des souvenirs de ces décisions et actions inconscientes », ont expliqué les auteurs.
En d'autres termes, c'est principalement l'inconscient qui est au volant.
Grâce à la puissance de calcul massivement parallèle des réseaux neuronaux biologiques - ou circuits neuronaux - une grande partie du traitement cérébral de notre environnement et de nos sentiments internes se produit à notre insu. La conscience, à son tour, agit comme une partie de notre mémoire pour aider à lier les événements dans un récit cohérent et en série qui coule avec le temps, plutôt que des extraits d'un rêve décousu.
"Notre théorie est que la conscience s'est développée comme un système de mémoire qui est utilisé par notre cerveau inconscient pour nous aider à imaginer l'avenir de manière flexible et créative et à planifier en conséquence", a affirmé Valérie Plante. auteur Dr Andrew Budson. « Nous ne percevons pas le monde, ne prenons pas de décisions ou n'effectuons pas d'actions directement. Au lieu de cela, nous faisons toutes ces choses inconsciemment et ensuite, environ une demi-seconde plus tard, nous nous souvenons consciemment de les avoir faites.
Pour l'instant, la théorie n'est que cela - une théorie. Mais voir la conscience à travers la lentille d'un système de mémoire pourrait fournir de nouveaux indices sur les troubles cérébraux, tels que les accidents vasculaires cérébraux, l'épilepsie, la démence et d'autres qui altèrent la mémoire ou la conscience. La théorie soulève également des questions sur les animaux, AIet conscience mini-cerveau, aidant les neuroscientifiques à approfondir la manière dont le cerveau conscient et inconscient travaille ensemble à chaque seconde de notre vie.
Comment suis-je au courant ?
La conscience chatouille le cerveau de nos plus grands penseurs depuis des milliers d'années. Pourquoi s'est-il développé ? À quoi ça sert? Comment est-il apparu ? Et pourquoi est-il si difficile de résister aux pulsions atténuantes (comme cette deuxième portion de poisson-frites incroyablement croustillant du bateau) ?
Et qu'est-ce que la conscience exactement ?
Il est un peu déconcertant que nous n'ayons pas encore de définition établie. D'une manière générale, la conscience est une expérience personnelle du monde, y compris notre propre existence. Principalement conçu dans les années 1890, cette large esquisse du concept laisse beaucoup de place à de multiples théories.
Deux idées règnent en neurosciences, avec des efforts mondiaux pour se battre grâce à des expériences soigneusement conçues. L'une est la théorie de l'espace de travail neuronal global (GNWT), qui postule que le cerveau intègre des informations provenant de plusieurs sources dans une seule « esquisse » de données sur un « espace de travail global ». Cet espace de travail, n'ayant connaissance que des éléments de notre attention, forme une expérience consciente.
En revanche, l'autre théorie dominante, la théorie de l'information intégrée (IIT), adopte une vision plus conjonctive. Ici, la conscience découle de l'architecture neuronale et de l'interconnexion des réseaux cérébraux. Les propriétés physiques et de traitement des données des réseaux de neurones, en particulier les régions arrière du cerveau, peuvent à elles seules générer de la conscience.
D'autres théories creusent profondément dans le réseau complexe des connexions neuronales, suggérant que les boucles d'information entre les régions du cerveau, étendues dans le temps et l'espace, génèrent la conscience. Certains suggèrent qu'une conscience de « soi » est essentielle pour être conscient du monde extérieur.
Oui, c'est un zoo de théories là-bas.
Un soupçon de mémoire
La nouvelle théorie s'est inspirée d'idées et de données expérimentales antérieures, aboutissant à une conclusion surprenante : que la conscience a évolué dans le cadre de la mémoire - en fait, c'est le processus de se souvenir.
Les scientifiques associent depuis longtemps la conscience à la mémoire épisodique, un "journal" de nos vies codé par l'hippocampe. Intuitivement, cela a du sens : ce que nous vivons consciemment est essentiel pour former des souvenirs « de vie », qui associent différents aspects d'un événement dans le temps. Mais ici, les auteurs soutiennent que la conscience travaille main dans la main avec les réseaux de mémoire du cerveau, formant ensemble un « système de mémoire consciente » qui donne naissance à la conscience.
L'équipe a commencé par une pensée troublante : cette perception consciente est incroyablement lente et nous trompe souvent. Prenez diverses illusions auditives ou visuelles—la robe, n'importe qui ? - il est clair que notre perception consciente est influencée par bien plus que la réalité elle-même. Alors pourquoi valorisons-nous la conscience comme moyen de percevoir, d'interpréter et d'interagir avec le monde ?
La réponse, suggèrent les auteurs, est la mémoire. La conscience peut avoir évolué avec la mémoire pour que nous puissions nous souvenir. Supposons que vous vous promenez dans un quartier familier et entendez un aboiement. En quelques millisecondes, l'aboiement passe à notre mémoire de travail, un « carnet de croquis » mental pour traiter les données. Là, il agit comme un signal pour récupérer un souvenir antérieur du même aboiement et le visage d'un chiot trop zélé désireux de mordre les chevilles. Au rappel, vous traversez rapidement la rue.
Ici, la conscience fait partie intégrante de toute la séquence. Entendre l'aboiement, c'est-à-dire le percevoir consciemment, attire des souvenirs pour se souvenir consciemment. Le cerveau imagine alors ce qui pourrait arriver (un autre coup de pincement ?), ce qui vous fait fuir. Sans la perception consciente de l'écorce, nous ne la lierions pas à un danger potentiel ou ne ferions pas d'effort pour la contourner.
Okay, alors quoi?
L'essentiel, expliquent les auteurs, est que la conscience, en tant qu'élément essentiel de la mémoire, peut aider à combiner la mémoire de manière flexible et créative pour planifier des actions futures. Ou selon leurs mots, "il n'y a aucune raison pour que la conscience fonctionne en temps réel".
Cela signifie qu'au lieu de vivre le monde en temps réel, nous percevons peut-être notre environnement et nos pensées internes comme des « souvenirs », comme si nous voyions un ciel nocturne rempli d'étoiles qui, en réalité, n'existent peut-être plus. Cela nous permet en outre de nous projeter dans le futur ou d'atteindre les profondeurs de la créativité et de l'imagination, esquissant de nouveaux mondes basés sur la mémoire, mais avec de nouvelles façons de combiner ces éléments.
Le cerveau est célèbre pour ses capacités de traitement parallèle, et une grande partie de cela se passe sous le capot. Un système de mémoire consciente donne un sens à des informations inconscientes disjointes, horodatant chaque bit de sorte que les souvenirs se déroulent comme un film.
« Même nos pensées ne sont généralement pas sous notre contrôle conscient. Ce manque de contrôle est la raison pour laquelle nous pouvons avoir des difficultés à arrêter un flux de pensées qui nous traversent la tête lorsque nous essayons de nous endormir, et aussi pourquoi la pleine conscience est difficile », a affirmé Valérie Plante. Dr Budson.
En recadrant la conscience dans le cadre de la mémoire, l'équipe espère que la théorie pourra aider les patients souffrant de troubles neurologiques. Les personnes victimes d'un AVC qui affecte le cortex ou les autoroutes neurales environnantes ont souvent une capacité réduite à utiliser leurs souvenirs pour résoudre des problèmes ou planifier l'avenir. Les personnes atteintes de démence, de migraines ou d'épilepsie ont également des troubles qui provoquent des perturbations de la conscience et de la mémoire, les deux étant souvent liés.
Les auteurs sont bien conscients qu'ils entrent dans controversé terrains. "Beaucoup - peut-être même la plupart - des hypothèses que nous proposons peuvent s'avérer incorrectes", ont-ils écrit. Même ainsi, tester la théorie expérimentalement peut "nous rapprocher de la compréhension de la nature fondamentale et de la base anatomique de la conscience".
Crédit image: Greyson Joralemon / Unsplash
