Robert Oppenheimer : comment le cinéma a représenté cette icône de l'ère nucléaire – Physics World

Durant l'été 1960, je suis parti pour le Laboratoire National de Los Alamos au Nouveau-Mexique, je viens de terminer mon baccalauréat en physique à l'Institut polytechnique de Brooklyn, qui fait maintenant partie de Université de New York. J'avais atteint un sommet Autorisation de sécurité de niveau Q et a été qualifié pour entrer à Los Alamos dans le cadre d'un programme d'été pour étudiants. C'était seulement 15 ans après que Robert Oppenheimer et son équipe de scientifiques et d'ingénieurs du projet Manhattan avaient fait exploser la première bombe atomique au monde – la célèbre bombe atomique de 1945. Test de la Trinité – mais un sentiment d’histoire atomique imprégnait déjà le laboratoire.

Mon groupe de recherche a fait rapport à Stanislas Ulam, le mathématicien polonais qui avait co-inventé une bombe à hydrogène fonctionnelle avec Edward Teller à peine une décennie plus tôt. Entre-temps, un autre membre du groupe avait aidé à assembler la bombe Trinity. Nichée sur ce plateau désertique situé à plus de 2200 XNUMX m d'altitude, mon impression constante de Los Alamos était celle de l'air raréfié et cristallin – inondé de soleil – qui semblait favoriser une sorte de pensée d'un autre monde. C’était comme si ces conditions étranges étaient nécessaires pour que ces grands esprits puissent développer leur bombe qui fera trembler le monde.

Cependant, la plupart des gens n’ont jamais fait l’expérience directe de Los Alamos comme moi. Au lieu de cela, leurs impressions sur Oppenheimer et le projet Manhattan reposeront sur les nombreux films, documentaires et livres réalisés sur cette période de guerre. L'intérêt pour sa vie et son héritage est peut-être plus élevé que jamais grâce au film à succès de Christopher Nolan Oppenheimer (2023). Un énorme succès au box-office, mais ce n'est que le dernier d'une longue série d'efforts visant à présenter les origines de l'ère nucléaire, sa science, ses hommes et ses politiques, y compris le rôle central d'Oppenheimer.

C'est quoi le film Oppenheimer peut enseigner aux politiciens d'aujourd'hui les conseils scientifiques

Le film de Nolan raconte les histoires de Los Alamos et de Trinity principalement à travers l'histoire d'Oppenheimer. Il est dépeint comme une personne, un scientifique et un leader scientifique, dont le fil conducteur principal est la perte de son habilitation de sécurité en 1954 – alors qu'il était soupçonné d'être un espion soviétique – à la suite d'une enquête et d'un interrogatoire menés par le Commission de l'énergie atomique (AEC). Il est bien joué par Cillian Murphy, dont les expressions faciales subtiles et le langage corporel montrent les nombreuses couches de l'esprit et de la personnalité complexes d'Oppenheimer : son mélange d'arrogance et de naïveté ; l'ampleur de ses émotions lorsqu'il réagit à une tragédie personnelle ou au bombardement atomique du Japon.

Le film, pour moi, est un portrait fascinant d’un homme qui a porté le fardeau d’avoir créé une arme terrible qui a tué des dizaines de milliers de personnes. Il a ensuite été confronté à l’amère ironie du fait que le même gouvernement et le même pays qui lui avaient demandé de le construire l’avaient déclaré indigne de confiance, mettant ainsi fin à toute implication ultérieure de sa part dans la construction ou dans la fourniture de conseils sur les armes nucléaires. Mais même avec une durée de trois heures, le film ne peut pas raconter pleinement l'histoire complexe et difficile d'Oppenheimer et de la bombe. Heureusement, il existe de nombreux autres films ainsi que des livres et des pièces de théâtre (voir encadré ci-dessous) vers lesquels se tourner.

Oppenheimer à travers les décennies

La toute première représentation cinématographique – Le début ou la fin – fut libéré en 1947, soit à peine deux ans après la fin de la guerre. En partie fiction, il est présenté comme un documentaire sur le projet Manhattan, réalisé pour le bénéfice de l'humanité future, si nous survivons à l'ère nucléaire. Il raconte l'histoire de la bombe depuis la découverte de la fission nucléaire jusqu'à la destruction d'Hiroshima et de Nagasaki.. Les acteurs incarnent Oppenheimer (bien qu'il ne s'agisse pas d'un personnage majeur), Albert Einstein et le général Leslie Groves – le chef militaire du projet Manhattan – et d'autres dans des scènes romancées mais plus ou moins historiquement et scientifiquement valables.

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Il est important de noter que le film est ambivalent quant à la moralité de l’utilisation de la bombe. Les membres de l'équipage du bombardier fictif à Hiroshima sont stupéfaits par l'enfer qu'ils ont provoqué, mais laissent entendre qu'il s'agit d'une vengeance pour l'attaque perfide du Japon sur Pearl Harbor. Un jeune physicien fictif sur le projet de bombe est sa conscience, exprimant régulièrement des doutes sur la bombe. Alors qu'il meurt du mal des radiations, il se demande s'il s'agit d'une vengeance pour avoir travaillé sur la bombe. Dans une scène finale bizarre, cependant, sa voix depuis la tombe prédit que l'énergie atomique donnera à l'humanité un avenir doré.

Alors que Los Alamos et la connaissance de la guerre nucléaire entraient dans la conscience générale, la science-fiction ne tarda pas à se lancer dans l'action. Plusieurs films de science-fiction des années 1950 mettaient en scène des explosions atomiques ou des monstres créés par les radiations nucléaires, notamment Godzilla (1954), dans lequel les radiations réveillent un gigantesque reptile préhistorique qui saccage Tokyo. Le Jour où la Terre s'arrêta (1951) a présenté un message tout aussi sombre, puisqu’un émissaire extraterrestre avertit l’humanité de faire attention aux armes nucléaires sous peine de faire face à des conséquences terribles.

D'autres longs métrages sur la guerre nucléaire étaient tout aussi sombres mais plus réalistes. Dans Sur la plage (1959), un échange nucléaire mondial catastrophique se produit (peut-être par accident), après quoi les habitants de l'Australie et l'équipage d'un sous-marin nucléaire américain attendent désespérément un nuage radioactif qui tuera ces derniers restes de l'humanité. Ensuite, il y a le classique du film français de la Nouvelle Vague Hiroshima mon amour (1959), qui entremêle nos perceptions de la dévastation nucléaire d'Hiroshima et d'une histoire d'amour désespérée pour intensifier nos réponses aux deux.

Les films ultérieurs traitant de manière mémorable de la guerre nucléaire incluent Dr Strangelove ou: Comment j'ai appris à ne plus m'inquiéter et à aimer la bombe de Géographie (1964) et avec la Fail-Safe (1964). Ce n’est qu’en 1989 qu’un autre long métrage dépeint le projet Manhattan. C'était Gros homme et petit garçon, qui utilise les noms de code de la grosse bombe au plutonium de Nagasaki et de la plus petite bombe à l'uranium d'Hiroshima. Oppenheimer (Dwight Schultz) figure en bonne place dans le film, mais il est éclipsé par Paul Newman comme le général Groves, bien que les deux soient superficiellement dessinés.

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Le film présente cependant les défis techniques liés au développement de la bombe, comme la conception mécanismes de déclenchement pour amener rapidement les morceaux sous-critiques de matières fissiles à une masse critique et déclencher l'explosion nucléaire. Gros homme et petit garçon met également en lumière les dangers nucléaires, puisqu'un physicien fictif de Los Alamos meurt misérablement à cause des radiations dans des circonstances décrites comme celles qui ont tué deux vrais physiciens, Harry Daghlian ainsi que le Louis Slotin, décédé après Trinity alors qu'il menait des expériences qui se voulaient horriblement fausses.

Documentaires sur les bombes

Les années 1980 ont vu le début d'un certain nombre de documentaires sur la fabrication de la bombe, dont le plus important est Le lendemain de la Trinité (1981). Il s’appuie uniquement sur des images, des actualités et des photos réelles du gouvernement américain. Dirigé par Jon Autre, il utilise également des entretiens filmés avec 20 personnes qui ont connu ou travaillé avec Oppenheimer ou qui ont été touchées par le projet de bombe atomique. Il existe même des apparitions dans les archives d'Oppenheimer et d'autres personnalités majeures telles que le président américain Harry Truman.

Le documentaire dépeint de manière vivante la vie, l'intellect et les pensées d'Oppenheimer. Hans Bethe, qui dirigea la section théorique à Los Alamos et plus tard a remporté le prix Nobel de physique en 1967 pour ses travaux sur la nucléosynthèse stellaire, soulève l'une des nombreuses questions sur la personnalité complexe d'Oppenheimer. « Nous nous demandons, se demande-t-il à l’écran, pourquoi des gens au bon cœur et aux sentiments humanistes travailleraient sur des armes de destruction massive. »

Une réponse vient de l'ami proche d'Oppenheimer, professeur à Berkeley. Haakon Chevalier. Dans une interview accordée au film, il explique qu'Oppenheimer, né aux États-Unis dans une famille juive ayant des liens étroits avec l'Europe, avait été très alarmé par la montée du nazisme. Nous en apprenons également sur le rare talent scientifique d'Oppenheimer, Bethe affirmant qu'il était « intellectuellement supérieur » à tout le monde à Los Alamos. «[Il] savait et comprenait tout… la chimie, la physique théorique ou l'atelier d'usinage. Il pouvait tout garder en tête.

Comme Le début ou la fin, le film suit l'histoire jusqu'à Hiroshima mais traite plus profondément les questions morales. Courageusement, il comprend des images douloureuses des souffrances d’adultes et d’enfants brûlés et blessés après l’attentat d’Hiroshima, transformant des questions abstraites de moralité en conséquences réelles et dévastatrices pour des innocents. Cela montre également que certains scientifiques de Los Alamos étaient préoccupés par les problèmes moraux que soulèverait la bombe.

L'un était le physicien Robert Wilson, qui dirigea la division de recherche expérimentale à Los Alamos et devint plus tard le premier directeur du Laboratoire national d'accélération Fermi aux Etats-Unis. Dans le film, Wilson raconte comment, entre avril 1945 et le test Trinity en juillet, il a convoqué une réunion pour déterminer si les travaux sur la bombe d'essai devaient continuer. Oppenheimer a tenté de l'en dissuader, mais la réunion a quand même eu lieu. Oppenheimer a déclaré aux scientifiques présents que le test Trinity était essentiel pour que le monde sache que cette « chose horrible » existait au moment de la formation de la nouvelle ONU. Ces remarques ont convaincu les participants de continuer à préparer la bombe, même si, après la guerre, Wilson a renoncé à son habilitation de sécurité et n'a plus jamais travaillé sur l'énergie nucléaire ou les bombes.

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In Le lendemain de la Trinité, on montre un intervieweur interrogeant Oppenheimer dans les années 1960 sur le contrôle de la prolifération des armes nucléaires. «Il est 20 ans trop tard», dit Oppenheimer doucement mais fermement. "Cela aurait dû être fait le lendemain de Trinity." Son souhait idéaliste d’un contrôle nucléaire international et son opposition à la bombe à hydrogène sont bien connus. En effet, ils pesèrent contre lui lors de l’audience de 1954, dont le décor fut en partie préparé par l’anticommunisme enragé du sénateur américain. Joseph McCarthy.

Parmi ceux qui ont témoigné en faveur d'Oppenheimer se trouvaient les lauréats du prix Nobel Enrico Fermi ainsi que le Isidore Rabi ainsi que Bethe et Groves ; son ancien collègue Edward Teller, défenseur de la bombe à hydrogène, s'est prononcé contre lui. Mais comme Le lendemain de la Trinité Le montre également, le propre témoignage tardif d'Oppenheimer ne lui a pas servi. Comme Robert P Crease explique ailleurs dans Monde de la physique, il a été déconcerté lors de son interrogatoire par l'avocat Roger Robb, qui accusait Oppenheimer d'aller au-delà de la science et d'essayer de donner des conseils en matière de stratégie militaire.

Le film montre clairement que la révocation de l'autorisation d'Oppenheimer a été un coup dur. Son frère physicien Frank nous dit que « cela l’a vraiment bouleversé » ; Bethe raconte qu '«il n'était plus la même personne par la suite»; et Rabi dit que la révocation « l’a en fait presque tué spirituellement, oui. Il a réalisé ce que ses adversaires voulaient réaliser. Je l’ai détruit.

Pour chaque génération

Pris ensemble, ces quatre films – The Beginning ou la fin, Le lendemain de la Trinité, Lipides Homme et petit garçon ainsi que le Oppenheimer – bien transmettre l’urgence du projet atomique. Mis à part les parties fictives, ils fournissent une image raisonnablement précise du début de l'ère nucléaire, tout en donnant une explication scientifique décente des réactions nucléaires en chaîne, des difficultés rencontrées pour obtenir suffisamment d'uranium 235 et de plutonium pour fabriquer des bombes, et de l'ingéniosité technique qui a permis de fabriquer des bombes nucléaires. travail à la bombe. La réflexion stratégique et politique derrière la décision de bombarder le Japon – et l’opposition à cette décision – est également abordée.

Mais pourquoi devons-nous continuer à recréer l’histoire ? Une réponse vient d’Else, qui a réalisé Le lendemain de la Trinité. Comme il l’a récemment déclaré : « Ces histoires doivent être racontées à chaque génération, et elles doivent être racontées par de nouveaux conteurs. » En d’autres termes, les armes nucléaires sont si dangereuses que nous devons souligner leur menace de manières nouvelles et différentes. Oppenheimer le fait en se concentrant sur la personnalité d'Oppenheimer lui-même et en présentant une liste de stars hollywoodiennes.

Le biographe qui a inspiré le film à succès de Christopher Nolan Oppenheimer

Excellent même si le jeu des acteurs est en place Oppenheimer, je pense que c'est le cas Le lendemain de la Trinité qui nous montre avec plus de force l'homme réel et ses contradictions, grâce également aux commentaires de ceux qui l'ont connu. Rabi décrit, par exemple, comment Oppenheimer marchait fièrement immédiatement après l'explosion de Trinity, comme un flingueur dans le film classique. High Noon (1952). Cependant, plus tard, comme nous le rappelle Rabi, Oppenheimer s’est prononcé contre la bombe à hydrogène parce qu’elle ne servirait pas d’arme militaire mais uniquement pour tuer des civils.

Les doutes d'Oppenheimer sont clairement exprimés sur sa photo au moment de l'audience de l'AEC, qui montre les joues décharnées et les yeux hantés d'un homme qui a été spirituellement testé et déchiré par la construction de la bombe comme on lui avait demandé, voyant son utilisation destructrice qui a gagné la guerre, puis se retrouve rejeté et sa carrière détruite. C'est, en un sens, une tragédie, et c'est pourquoi le livre Prométhée américain était si bien intitulé. Oppenheimer était un leader scientifique à une époque et dans un lieu qui l’ont contraint, ainsi que d’autres, à des choix moraux impossibles.

Un dernier chapitre

Oppenheimer n'est pas le dernier mot. Ce qui n'est pas mentionné dans le film, c'est qu'en décembre 2022 Jennifer Granholm – secrétaire des États-Unis Ministère de l'Énergie, le successeur de l'AEC – a annoncé qu'elle avait a annulé la révocation de l'habilitation de sécurité d'Oppenheimer. Cela a été fait, a déclaré Grahnolm, pour rectifier les faits et honorer ses « profondes contributions à notre défense nationale et à notre entreprise scientifique en général ». Cela est principalement dû aux efforts des auteurs de Prométhée américain.

Je peux cependant personnellement attester que la communauté scientifique a non seulement rejeté la décision initiale de l’AEC, mais qu’elle a également vénéré Oppenheimer. En tant qu'étudiant diplômé en physique au début des années 1960 à l'Université de Pennsylvanie, je suis allé l'entendre donner une conférence publique devant une foule de centaines de personnes remplissant un grand auditorium. Alors âgé de près de 60 ans, il avait l'air – de mon point d'observation dans la salle – fragile et même éthéré, mais il devait avoir un noyau dur qui l'a soutenu tout au long de Los Alamos et de l'audience de l'AEC pour se tenir devant de nombreuses personnes désireuses de l'entendre.

Avec le recul, il est clair que le projet de bombe atomique a affecté l’ensemble de la communauté des physiciens. Oppenheimer, Einstein et d'autres se sont prononcés contre les dangers d'une guerre nucléaire, et les physiciens le font encore, par le biais d'organisations telles que le Bulletin des scientifiques atomiques ainsi que le Scientifiques pour la responsabilité globale.

Mais comme l'historien américain Daniel Kevles écrit dans son livre de 1978 Les physiciens : l'histoire d'une communauté scientifique dans l'Amérique moderne, le succès du projet Manhattan a également donné aux physiciens « le pouvoir d’influencer la politique et d’obtenir des ressources publiques en grande partie sur la foi ». La physique nucléaire et celle des hautes énergies ont bénéficié de ce nouveau regard, mais cela a également rehaussé le prestige de la physique en général et a conduit à un soutien financier accru. Cela fait également partie de l’héritage scientifique complexe et du calcul moral de l’histoire d’Oppenheimer et de la bombe atomique.

Quant à moi, mon dernier lien direct avec l'ère nucléaire remonte à 2002, lorsqu'avec d'autres physiciens participant à une réunion à Albuquerque, j'ai eu la rare chance de visiter le Site de la Trinité à Alamogordo, Nouveau Mexique. Une petite pyramide de pierre avec une plaque marquée Ground Zero, au milieu d'un territoire presque infini. La stérilité naturelle était un signe de ce qu'une bombe nucléaire pouvait faire à une ville. Près de la pyramide, une clôture entourait un petit monticule de béton et de métal patinés. Il s'agissait d'une trace restante de la tour en acier de 30 mètres de haut au sommet de laquelle la bombe avait explosé et qui avait disparu en un clin d'œil.

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• La source: https://physicsworld.com/a/robert-oppenheimer-how-cinema-has-depicted-this-icon-of-the-nuclear-age/