La révolution des voitures sans conducteur est bloquée sur la voie lente

Le cycle de battage publicitaire des voitures sans conducteur connaît une nouvelle baisse déprimante. La semaine dernière, le patron de Tesla, Elon Musk, a admis que le logiciel de conduite entièrement autonome n'était pas encore prêt à être utilisé sans quelqu'un au volant. Mobileye, l'unité de conduite autonome d'Intel, a réduit ses attentes de valorisation de 50 milliards de dollars à 16 milliards de dollars. De nombreux médias ont publié des articles se moquant du secteur pour ses échecs après des milliards de dollars d'investissement.

Ce qui est étrange, c’est que tout cela s’est produit au moment même où les robots-taxis arrivent dans les rues de San Francisco. Pour environ 10 $, vous pouvez prendre une voiture sans conducteur depuis les célèbres Painted Ladies d'Alamo Square jusqu'aux bars de Nob Hill, en regardant depuis la banquette arrière pendant que la roue tourne d'elle-même pour manœuvrer la voiture dans la circulation.

Le programme de test a été lancé par Cruise, une entreprise de véhicules autonomes détenue majoritairement par General Motors. Comme Uber, il dispose d'une application que vous pouvez utiliser pour appeler une voiture pour vous rencontrer. Les prix sont également similaires, même si les manèges devraient probablement être moins chers s'ils décollent.

Il est déconcertant de voir un voiture sans conducteur Arrêtez-vous à côté de vous et écoutez une voix robotique vous dire de mettre votre ceinture de sécurité et de profiter de votre balade. Mais chaque voyage que j’ai fait s’est parfaitement déroulé. Les voitures conduisent avec prudence lorsqu'elles repèrent des obstacles, ce qui est très rassurant pour les passagers nerveux. Cela pourrait également expliquer pourquoi des rapports font état de voitures coincées sur la route et bloquant la circulation. Après un accident avec un véhicule roulant à grande vitesse, Cruise a rappelé son robotaxis et a mis à jour le logiciel. Il prévoit désormais d'étendre le programme à Austin et Phoenix.

Héler une voiture sans conducteur pour se rendre d’une partie de la ville à une autre, c’est comme vivre dans le futur. On a parfois l’impression que tout l’argent de la technologie est investi dans la publicité numérique, les crypto-monnaies et les applications grand public. Si vous vivez à San Francisco assez longtemps, votre téléphone se remplira d'applications pour toutes les commodités imaginables. Mais les véhicules autonomes, un secteur ambitieux, difficile et susceptible de changer la vie, offrent un exemple plus tangible de progrès technologique.

Bien entendu, cela a été une entreprise extrêmement coûteuse. McKinsey estime le montant total investi à plus de 100 milliards de dollars depuis 2010. L'année dernière seulement, le financement des entreprises de véhicules autonomes a dépassé 12 milliards de dollars, selon CB Insights.

Le développement a également été beaucoup plus lent que prévu. Le rêve des voitures sans conducteur existe depuis presque aussi longtemps que l’automobile elle-même. L'ère moderne remonte au projet de conduite autonome de Google, aujourd'hui Waymo, qui a débuté en 2009. Lorsque je suis arrivé à San Francisco en 2018, il semblait que les voitures sans conducteur seraient sûrement sur toutes les routes d'ici quelques mois. Uber a affirmé qu'il allait bientôt supprimer les conducteurs humains tandis que Waymo et Lyft lançaient des projets de robotaxi à Phoenix et à Las Vegas. De SoftBank à Apple, tout le monde investissait dans les véhicules autonomes.

Mais depuis lors, la fortune du secteur s’est dégradée. La même année, une voiture autonome Uber a tué une femme qui traversait la rue en Arizona. Les tests ont été arrêtés et l’optimisme s’est effondré. Deux ans plus tard, Uber a vendu son unité de voitures sans conducteur à la start-up locale Aurora.

Le défi reste de taille. Les voitures sans conducteur ne doivent pas seulement contrôler la mécanique d’un véhicule, elles doivent comprendre le monde qui les entoure et prendre des décisions rapides lorsque les circonstances changent. Il n’y a toujours pas non plus de consensus sur la manière dont ils devraient fonctionner. Cruise cartographie les routes qu'il parcourt en mélangeant les données routières collectées par les caméras et les capteurs laser Lidar. Tesla a qualifié le lidar de « béquille ». 

S’il était possible de construire de toutes pièces une infrastructure pour les voitures sans conducteur, les choses seraient plus simples. Les routes sont très fréquentées et en désordre. Ils regorgent d’utilisateurs différents prenant des décisions irrationnelles. Les voitures doivent non seulement voir l'obstacle devant elles, mais aussi savoir si celui-ci est sur le point de se déplacer et, si oui, dans quelle direction.

Le test du robotaxi de Cruise est assez conservateur. Les voitures ne peuvent circuler qu'entre 10h et 5.30hXNUMX. Si je veux montrer aux visiteurs les merveilles des véhicules autonomes, je dois attendre la nuit et m'assurer d'être dans le bon quartier de la ville.

Pourtant, l’argent continue d’arriver. Soit les voitures sans conducteur sont un exemple d’erreur de coûts irrécupérables, soit leur démarrage lent n’est pas considéré comme un obstacle à une éventuelle adoption. Uber a signé un accord avec Motional, la start-up qui travaille avec Lyft pour proposer des trajets en véhicules autonomes à Vegas. Cariad, la filiale de logiciels automobiles de Volkswagen, investit 2 milliards de dollars dans un partenariat avec le fabricant de puces chinois Horizon Robotics. Waymo prévoit d'étendre son service de robotaxis à Los Angeles et Cruise espère obtenir l'approbation réglementaire pour les robotaxis sans pédales ni volants.

Cela a été un chemin lent et coûteux. Il faudra peut-être encore des années avant que les voitures ne se généralisent. Mais pour bon nombre des plus grandes entreprises du monde, les véhicules sans conducteur restent inévitables.

elaine.moore@ft.com