La longue bataille pour atteindre les étoiles : la vie et l'époque de Cecilia Payne-Gaposchkin

"J'ai atteint un sommet que je n'aurais jamais dû, dans mes rêves les plus fous, prédire il y a 50 ans. Ce fut un cas de survie, non pas des plus aptes, mais des plus obstinément persistants », a fait remarquer Cecilia Payne-Gaposchkin, avant sa mort en 1979. L'astronome pionnière a eu de nombreuses premières à son nom - elle a découvert que les étoiles sont principalement faites composé d'hydrogène et d'hélium.

En 1925, elle est devenue la première personne à obtenir un doctorat en astronomie du Radcliffe College de l'Université de Harvard ; et elle a également été la première femme à devenir professeur à Harvard, puis à diriger son département d'astronomie. Mais malgré ses nombreuses réalisations, elle a souvent été négligée, son travail ne recevant pas l'attention qu'il méritait à son époque; et ses importantes contributions souvent omises des annales de l'histoire scientifique.

C'est pourquoi il était agréable de voir la première biographie complète décrivant sa vie, son travail et ses épreuves, en De quoi sont faites les stars : la vie de Cecilia Payne-Gaposchkin par l'auteur et journaliste américain Donovan Moore. Extrêmement bien documenté, détaillé et engageant, avec un mélange parfait d'histoire, d'anecdotes et d'explications scientifiques, Moore donne vie à la lumière vive qu'était Payne-Gaposchkin.

Née à Wendover, en Angleterre, en 1900, elle était une enfant curieuse qui portait déjà l'étoffe d'un scientifique. Il est intéressant de noter que Payne-Gaposchkin a eu un certain nombre de femmes influentes au début de sa vie qui ont façonné ses opinions et ont agi en tant que mentors et modèles qui façonneraient sa carrière - de sa mère à ses professeurs d'école en passant par son professeur de botanique Agnes Arber à Cambridge. C'est peut-être le soutien et les encouragements qu'elle a reçus au cours de ces premières années qui l'ont aidée à faire face aux nombreux obstacles de sa vie ultérieure, en particulier en ce qui concerne les préjugés extrêmes auxquels elle était confrontée en tant que femme.

Bien qu'elle ait remporté une bourse pour étudier la botanique, la physique et la chimie au Newnham College de l'Université de Cambridge, elle n'a pas obtenu de diplôme, car elle était une femme. Payne-Gaposchkin s'est rendu compte que sa seule option pour faire carrière en tant qu'astronome était de quitter le Royaume-Uni pour les États-Unis. Elle a déménagé à l'Observatoire du Harvard College en 1923, pour rejoindre un programme d'études supérieures en astronomie, où sa thèse de 1925 a été décrite par l'astronome Otto Struve comme «la thèse de doctorat la plus brillante jamais écrite en astronomie».

Ses recherches, qui portaient sur l'abondance d'éléments chimiques dans les spectres stellaires, allaient déclencher une révolution en astrophysique - mais elle devrait se battre dur pour que son travail soit digne de confiance (Henry Russell, directeur de l'observatoire de Princeton, lui a dit que ses conclusions étaient incorrectes, seulement pour que Russell s'attribue plus tard le mérite de la même recherche).

Bien qu'elle ait finalement obtenu un grand succès dans sa carrière universitaire, De quoi sont faites les étoiles met en lumière les luttes incroyables auxquelles Payne-Gaposchkin a été confrontée à chaque étape - des batailles qu'elle a dû mener la plupart du temps seule. Bien que son histoire soit inspirante et encourageante, je ne peux qu'espérer que les jeunes femmes brillantes d'aujourd'hui n'ont pas les mêmes montagnes à gravir lorsqu'elles visent les étoiles.

• 2020 Harvard University Press 320pp £ 26.95hb