Webb a révélé des caractéristiques autrefois cachées du protostar

Le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA a révélé les caractéristiques autrefois cachées de la protoétoile dans le nuage sombre L1527 grâce à sa caméra proche infrarouge (NIRCam), donnant un aperçu de la formation d'une nouvelle étoile. Ces nuages ​​flamboyants situés dans la région de formation des étoiles du Taureau ne sont visibles qu'en lumière infrarouge, ce qui en fait une cible idéale pour Webb.

La protoétoile elle-même est cachée à la vue dans le « cou » de cette forme de sablier. Un disque protoplanétaire bordé est vu comme une ligne sombre au milieu du cou. La lumière de la protoétoile s'échappe au-dessus et au-dessous de ce disque, éclairant les cavités dans le gaz et la poussière environnants.

Les caractéristiques les plus répandues de la région, les nuages ​​bleus et orange, dessinent des cavités créées lorsque la matière s'éloigne de la protoétoile et entre en collision avec la matière environnante. Les couleurs elles-mêmes sont dues aux couches de poussière entre Webb et les nuages. Les zones bleues sont celles où la poussière est la plus fine. Plus la couche de poussière est épaisse, moins la lumière bleue peut s’échapper, créant des poches orange.

Webb révèle également des filaments d'hydrogène moléculaire qui ont été choqués lorsque la protoétoile en éjecte de la matière. Les chocs et les turbulences inhibent la formation de nouvelles étoiles, qui autrement se formeraient dans tout le nuage. En conséquence, la protoétoile domine l’espace, s’emparant d’une grande partie de la matière.

Malgré le chaos provoqué par L1527, il n’a qu’environ 100 000 ans – un corps relativement jeune. Compte tenu de son âge et de sa luminosité dans l’infrarouge lointain, L1527 est considérée comme une protoétoile de classe 0, soit le premier stade de la formation des étoiles. De telles protoétoiles, encore enveloppées dans un sombre nuage de poussière et de gaz, ont encore un long chemin à parcourir avant de devenir des étoiles à part entière. Le L1527 ne génère pas encore sa propre énergie grâce à la fusion nucléaire de l’hydrogène, une caractéristique essentielle du stars. Sa forme, bien que principalement sphérique, est également instable, prenant la forme d'un petit amas de gaz chaud et gonflé quelque part entre 20 % et 40 % de la masse de notre planète. Dimanche.

À mesure qu’une protoétoile continue de gagner de la masse, son noyau se comprime progressivement et se rapproche d’une fusion nucléaire stable. La scène montrée sur cette image révèle que c'est exactement ce que fait le L1527. Le nuage moléculaire environnant est constitué de poussières et de gaz denses attirés vers le centre, où réside la protoétoile. Au fur et à mesure que le matériau tombe, il tourne en spirale autour du centre. Cela crée un disque dense de matière, connu sous le nom de disque d'accrétion, qui alimente la protoétoile en matière. À mesure qu’il gagne en masse et se comprime davantage, la température de son noyau augmentera, atteignant finalement le seuil permettant le début de la fusion nucléaire.

Le disque, vu sur l'image comme une bande sombre devant le centre lumineux, a à peu près la taille de notre système solaire. Compte tenu de la densité, il n’est pas inhabituel qu’une grande partie de cette matière s’agglutine – les débuts des planètes. En fin de compte, cette vue de L1527 offre une fenêtre sur ce à quoi ressemblaient notre Soleil et notre système solaire à leurs débuts.