Menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA, para astronom melihat sebuah jet yang didorong oleh tabrakan titanic antara dua bintang neutron. Pengukuran menunjukkan bahwa jet itu melakukan perjalanan melalui ruang dengan kecepatan lebih besar dari 99.97% dari kecepatan cahaya.
Pada Agustus 2017, peristiwa ledakan yang dikenal sebagai GW170817 terdeteksi. Mirip dengan ledakan supernova, ledakan itu menghasilkan energi. Itu adalah contoh pertama di mana gelombang gravitasi dan radiasi gamma dari penggabungan dua bintang neutron terdeteksi.
Ini menandai tonggak penting dalam penelitian tentang tabrakan yang tidak biasa ini. Selain itu deteksi gelombang gravitasi, setelah penggabungan ini diamati secara kolektif oleh 70 observatorium di luar angkasa dan di seluruh dunia pada rentang spektrum elektromagnetik yang luas. Ini menandai perkembangan yang signifikan di bidang Time Domain dan Multi-Messenger Astrophysics, yang menggunakan berbagai "pembawa pesan" seperti gelombang gravitasi dan cahaya untuk mempelajari evolusi alam semesta melalui waktu.
Dua hari kemudian, para ilmuwan segera mengarahkan Hubble ke lokasi ledakan. Itu bintang neutron hancur menjadi lubang hitam, yang gravitasi kuatnya mulai menarik materi ke arahnya. Bahan yang dihasilkan berputar dengan cepat dan menghasilkan jet yang melesat keluar dari kutubnya. Jet yang menderu itu menabrak cangkang puing ledakan yang meluas dan menyapu sampah di sana. Ada gumpalan material yang melaluinya jet datang.
Terlepas dari kenyataan bahwa peristiwa itu terjadi pada tahun 2017, para ilmuwan membutuhkan beberapa tahun untuk menganalisis data Hubble dan data dari teleskop lain untuk melukis gambaran lengkap ini.
Kunal P. Mooley dari Caltech di Pasadena, California, mengatakan, “Saya kagum bahwa Hubble dapat memberi kita pengukuran yang begitu presisi, yang menyaingi presisi yang dicapai oleh teleskop radio VLBI yang kuat yang tersebar di seluruh dunia.”
Jay Anderson dari Institut Sains Teleskop Luar Angkasa di Baltimore, Maryland, tersebut, “Butuh berbulan-bulan analisis data yang cermat untuk melakukan pengukuran ini.”
Para penulis menggunakan data Hubble dan data dari satelit Gaia ESA (Badan Antariksa Eropa) dan VLBI untuk mencapai presisi ekstrim. Menggabungkan data yang berbeda memungkinkan para ilmuwan untuk menentukan lokasi ledakan.
Pengukuran Hubble menunjukkan jet itu bergerak dengan kecepatan nyata tujuh kali lipat kecepatan cahaya. Pengamatan radio menunjukkan jet kemudian melambat ke kecepatan nyata empat kali lebih cepat dari kecepatan cahaya.
Karena jet mendekati Bumi hampir dengan kecepatan cahaya, cahaya yang dipancarkannya di lain waktu memiliki jarak yang lebih pendek. Intinya, jet mengejar cahayanya. Pada kenyataannya, lebih banyak waktu telah berlalu antara pancaran pancaran cahaya daripada yang diperkirakan pengamat. Hal ini menyebabkan kecepatan objek menjadi terlalu tinggi – dalam hal ini, tampaknya melebihi kecepatan cahaya.
