Lautan bawah permukaan bulan Saturnus, Enceladus, mungkin kaya akan fosfor – sebuah elemen yang diyakini sebagai unsur penting bagi kehidupan. Itulah kesimpulan tim ilmuwan internasional yang menggunakan kombinasi teknik simulasi untuk menunjukkan bahwa senyawa stabil fosfor kemungkinan besar dilepaskan dari dasar laut bulan. Prediksi ini dapat membantu misi masa depan ke bulan-bulan es Saturnus untuk lebih menentukan tanda-tanda kehidupan.
Pencarian kehidupan luar bumi di tata surya seringkali dipandu oleh keberadaan air dalam bentuk cair. Selain Bumi, lautan juga diketahui terdapat di bawah permukaan es beberapa bulan Jupiter dan Saturnus – yang semuanya dihangatkan oleh gaya pasang surut yang diberikan oleh planet-planet raksasa tersebut. Salah satu pesaing kehidupan adalah bulan terbesar keenam Saturnus, Enceladus.
Meski kecil (diameter 500 km), bulan ini terkenal dengan gumpalan kaya air yang keluar melalui retakan di kerak esnya. Gumpalan tersebut ditemukan oleh NASA Cassini pesawat ruang angkasa. Selama beberapa kali terbang lintas antara tahun 2005 dan 2015, Cassini terbang melintasi gumpalan tersebut, melihat sekilas senyawa kimia yang ada jauh di dalam lautan Enceladus.
Bahan kimia penting
Air yang diperiksa Cassini mengandung beberapa bahan kimia yang dianggap penting oleh para ahli astrobiologi sebagai bahan penyusun kehidupan: termasuk karbon, amonia, dan hidrogen sulfida. Namun, satu elemen yang luput dari deteksi adalah fosfor – yang merupakan bahan utama dalam struktur termasuk DNA, membran sel, tulang dan gigi. Meskipun kekurangan fosfor akan membuat kelayakhunian Enceladus diragukan, pengamatan singkat Cassini masih jauh dari lengkap.
Grand final Cassini
Dalam penelitian terbaru ini, tim yang dipimpin oleh Jihua Hao di Universitas Sains dan Teknologi Cina dan Christopher Glen di Southwest Research Institute di AS menggunakan teknik pemodelan geokimia untuk memperoleh perkiraan kelimpahan fosfor di bulan. Pertama, mereka menggunakan pemodelan termodinamika untuk mengevaluasi stabilitas berbagai bentuk fosfor terlarut – berbagai faktor termasuk suhu dan pH lautan.
Berdasarkan wawasan ini, mereka selanjutnya menggunakan pemodelan kinetik untuk menguji pelarutan mineral fosfat stabil melalui lautan Enceladus. Dalam rentang waktu geologis yang singkat, simulasi ini menunjukkan bahwa fosfor dapat dilepaskan dengan cepat melalui pelapukan dasar laut berbatu di bulan. Pada gilirannya, hal ini diperkirakan akan menghasilkan konsentrasi fosfor yang mendekati, atau bahkan mungkin melebihi tingkat yang ada dalam air laut di Bumi.
Kelimpahan yang tinggi berarti bahwa kehidupan di lautan cair Enceladus tidak akan dibatasi oleh kekurangan fosfor – yang semakin memperkuat kemungkinan bahwa kehidupan mungkin muncul di bawah permukaan es bulan kecil tersebut. Prediksi ini harus dikonfirmasi oleh misi masa depan ke Saturnus, namun jika kita mengirimkan wahana ke Enceladus, hasil tim akan memberikan panduan berharga untuk misi ini – membantu para astronom untuk memeriksa bulu-bulu bulan yang dramatis dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Penelitian tersebut dijelaskan dalam Prosiding National Academy of Sciences.
