Hylobatids- keluarga kera yang mencakup 20 spesies siamang hidup, ditemukan di seluruh Asia tropis dari timur laut India hingga india. Catatan fosil hylobatids kurang diketahui. Sebagian besar spesimen adalah gigi terisolasi dan tulang rahang terpisah yang ditemukan di situs gua di Tiongkok selatan dan Asia Tenggara yang berumur tidak lebih dari 2 juta tahun yang lalu.
Baru-baru ini, temuan tim ilmuwan dapat mengisi kesenjangan dalam sejarah evolusi kera. Ilmuwan dari New York University telah menemukan fosil owa paling awal di daerah Yuanmou di Provinsi Yunnan di barat daya Tiongkok. Fosil tersebut adalah kera kecil bernama Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Penelitian ini terutama berfokus pada gigi dan spesimen tengkorak Yuanmoupithecus, termasuk rahang atas bayi berusia kurang dari 2 tahun pada saat kematiannya. Dengan menggunakan ukuran gigi geraham sebagai panduan, para ilmuwan memperkirakan bahwa Yuanmoupithecus memiliki ukuran yang mirip dengan siamang masa kini, dengan berat badan sekitar 6 kilogram—atau sekitar 13 pon.
Terry Harrison, seorang profesor antropologi di New York University dan salah satu penulis makalah tersebut, mengatakan, “Penemuan baru ini memperluas catatan fosil hylobatids hingga 7 hingga 8 juta tahun yang lalu dan, lebih khusus lagi, meningkatkan pemahaman kita tentang evolusi keluarga kera ini.”
“Gigi dan bagian bawah Yuanmoupithecus sangat mirip dengan siamang masa kini, namun dalam beberapa ciri, spesies fosil lebih primitif dan menunjukkan bahwa ia adalah nenek moyang semua spesies yang hidup.”
Xueping Ji dari Institut Zoologi Kunming dan penulis utama studi tersebut menemukan rahang atas bayi tersebut selama survei lapangan. Dia mengidentifikasinya sebagai hylobatid dengan membandingkannya dengan tengkorak owa modern di Institut Zoologi Kunming. Dia mengundang Harrison dan rekan lainnya untuk mengerjakan spesimen yang dikumpulkan selama 30 tahun dan disimpan di Museum Yuanmou Man dan Institut Peninggalan Budaya dan Arkeologi Yunnan pada tahun 2018.
Harrison berkata, “Sisa-sisa Yuanmoupithecus langka, tetapi dengan ketekunan, cukup banyak spesimen yang dapat ditemukan untuk membuktikan bahwa fosil kera Yuanmou memang merupakan kerabat dekat hylobatids yang masih hidup.”
Studi tersebut juga melaporkan bahwa Kapi ramnagarensis, yang diklaim sebagai spesies hylobatid sebelumnya berdasarkan satu fosil molar terisolasi dari India, bukanlah hylobatid, melainkan anggota kelompok primata yang lebih primitif dan tidak berkerabat dekat. hingga kera masa kini.
Harrison peringatan, “Studi genetik menunjukkan bahwa hylobatids menyimpang dari garis keturunan kera besar dan manusia sekitar 17 hingga 22 juta tahun yang lalu, sehingga masih ada kesenjangan 10 juta tahun dalam catatan fosil yang perlu diisi. Dengan berlanjutnya eksplorasi terhadap situs-situs fosil yang menjanjikan di Tiongkok dan tempat lain di Asia, diharapkan penemuan-penemuan tambahan akan membantu mengisi kesenjangan kritis dalam sejarah evolusi hylobatids.”
Referensi Jurnal:
- Xueping Ji dkk. Hylobatid paling awal dari Miosen Akhir di Tiongkok. Jurnal Evolusi Manusia. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
