Fisica delle piante carnivore, audace missione con un reattore nucleare nel Vietnam dilaniato dalla guerra – Physics World

Fisica delle piante carnivore, audace missione con un reattore nucleare nel Vietnam dilaniato dalla guerra – Physics World

Timestamp: 8 settembre 2023 12:15

Pianta carnivora a Oxford
Struttura elaborata: questa pianta carnivora cresce all'Oxford Botanic Garden (per gentile concessione di Chris Thorogood)

Le piante carnivore carnivore sono costituite da strutture cave a forma di coppa che catturano e poi digeriscono prede ignare. Presenti soprattutto ai tropici, in particolare nel sud-est asiatico, le piante carnivore hanno un bordo scivoloso nella parte superiore, chiamato peristoma, ricoperto da piccole creste che raccolgono l'acqua. Questa pellicola liquida fa poi sbandare la preda, come un'auto che fa aquaplaning, e cade in una piacevole pozza di succhi digestivi sul fondo della brocca.

Un mistero su queste piante, tuttavia, è il motivo per cui sono disponibili in una tale gamma di forme e dimensioni diverse, come tubi, calici e alcune hanno persino dei "denti" sulle creste.

Ora, i ricercatori dei giardini botanici dell'Università di Oxford hanno collaborato con i matematici di Oxford per vedere quale effetto avevano la forma e le dimensioni sul tipo di lanciatori di prede catturati. Dopotutto, una struttura più elaborata, ad esempio ricca di decorazioni, comporta un costo energetico maggiore rispetto a un design semplice in grado di svolgere lo stesso lavoro.

I risultati, pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, suggeriscono che le variazioni nelle geometrie del peristoma hanno un profondo effetto su ciò che la pianta potrebbe catturare e quanto. "Siamo stati in grado di dimostrare che in una struttura ottimale, il costo di produzione potrebbe essere compensato dalla preda extra che può essere catturata", afferma il matematico Derek Moulton. Ad esempio, la geometria dei peristomi molto svasati sembrava essere particolarmente adatta a catturare insetti ambulanti come le formiche.

Ben adattato alle loro prede

"Proprio come i becchi degli uccelli hanno una forma diversa per nutrirsi di noci, semi o insetti e così via", afferma il botanico Chris Thorogood, "queste piante carnivore sono ben adattate alle diverse forme di prede che esistono nei loro ambienti."

Dall’invasione russa dello scorso anno, c’è stata molta preoccupazione per la centrale nucleare di Zaporizhzhia in Ucraina. L’impianto è stato sequestrato dalle forze russe a marzo dopo una battaglia con gli ucraini che ha provocato lievi danni alla struttura principale. Da allora i russi controllano l’impianto e sembrano aver preso posizioni difensive vicino ai reattori.

Per fortuna, lo scenario da incubo di una centrale nucleare distrutta da un’azione militare non si è verificato – almeno per ora – ma questa non è la prima volta che un reattore è minacciato dalla guerra.

Reattore di ricerca

Nel 1963, un reattore TRIGA fornito dagli Stati Uniti fu acceso presso l'Istituto di ricerca nucleare di Dalat in Vietnam, che si trova a circa 300 km a nord-ovest di Ho Chi Minh City (all'epoca chiamata Saigon). Questo non era un reattore di potenza, ma veniva utilizzato per l'addestramento, la ricerca e la produzione di isotopi. Nonostante la crescente intensità della guerra del Vietnam, il reattore operò fino al 1968, quando fu messo fuori servizio a lungo termine.

Nel 1975, il reattore era in prima linea nella battaglia mentre l'esercito del Vietnam del Nord avanzava verso Saigon. Per evitare che l’impianto e le sue barre di combustibile cadessero nelle mani del nemico, gli americani pensarono brevemente di bombardare il reattore, cosa che avrebbe causato una contaminazione radioattiva.

Invece è stato escogitato un piano audace per rubare le barre di combustibile del reattore. Il fisico Wally Hendrickson si offrì volontario per la missione e la sua storia è raccontata in un affascinante programma della BBC Radio 4 intitolato “Wally, il riluttante eroe nucleare".

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