Il capo della FTX una volta incontrò Powell. Ora i lobbisti delle criptovalute DC stanno lottando

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I lobbisti delle criptovalute stavano andando così in alto all’inizio del 2022 che un dirigente di FTX si è sentito a suo agio nel mandare direttamente un’e-mail a Jerome H. Powell, il presidente della Federal Reserve, per chiedergli di incontrare Sam Bankman-Fried, il fondatore presto caduto in disgrazia di lo scambio di criptovaluta.

Ha funzionato.

"Il giorno che andrebbe bene per me è il 1° febbraio", ha risposto Powell a un'e-mail dell'11 gennaio di Mark Wetjen, funzionario della politica FTX ed ex commissario presso la Commodity Futures Trading Commission.

Il calendario pubblico del signor Powell mostra che lui e il signor Bankman-Fried si sono incontrati come previsto. E il signor Wetjen ha continuato a inviare al presidente della Fed due documenti politici che FTX aveva recentemente pubblicato, secondo le e-mail ottenute tramite una richiesta di registri pubblici. "Spero che li trovi utili!" Il signor Wetjen ha scritto. “È fantastico avere persone come te al servizio del nostro Paese”.

Il signor Powell è stato a lungo cauto riguardo al settore della valuta digitale, ma, come molti a Washington, stava cercando di saperne di più. FTX era ansioso di insegnare. Secondo i documenti appena rilasciati, il signor Wetjen è riuscito ad avere accesso a una serie di funzionari federali. I registri mostrano che Bankman-Fried si è assicurato un incontro virtuale nell’ottobre 2021 con un altro alto funzionario della Fed, Lael Brainard, che ora è direttore del Consiglio economico nazionale della Casa Bianca. E i calendari pubblici mostrano che il signor Bankman-Fried è andato avanti incontrarsi con un altro importante regolatore finanziario, Martin Gruenberg, capo della Federal Deposit Insurance Corporation.

L'industria delle criptovalute si trova ad affrontare un panorama più difficile a Washington dopo il crollo di FTX avvenuto lo scorso autunno. Il signor Bankman-Fried è stato arrestato con l'accusa di frode a dicembre e il suo processo inizierà martedì. L’industria ha anche dovuto affrontare un’ampia repressione da parte del governo che ha inviato alcuni imprenditori crypto all’estero alla ricerca di governi più amichevoli.

Le aziende che sono sopravvissute alla crisi delle criptovalute stanno ancora investendo milioni di dollari nelle attività di lobbying, ma hanno difficoltà ad accedere alle stanze del potere. Alcuni uffici del Congresso sono diventati riluttanti a incontrare i rappresentanti dell’industria. I lobbisti delle criptovalute compaiono meno frequentemente nei calendari pubblici dei principali funzionari delle agenzie di regolamentazione e le aziende hanno dovuto cambiare strategia, sforzandosi di distinguersi da FTX.

"Ci sono un sacco di persone che hanno avuto problemi a tenere riunioni", ha detto Sheila Warren, che gestisce il Crypto Council for Innovation, un gruppo di difesa. "Ho sentito da alcuni uffici che non incontreranno più certe persone."

Con l'avvicinarsi del processo a Bankman-Fried, l'industria delle criptovalute si sta affrettando per cambiare argomento rispetto a FTX.

Stand With Crypto, un'organizzazione no-profit sostenuta dal gigantesco scambio di valuta digitale Coinbase, ha in programma di organizzare un "fly-in" mercoledì, coinvolgendo operatori del settore da tutto il paese per parlare con i legislatori.

"La situazione è stata più tranquilla - e più cauta, per certi aspetti - ma la spinta del settore non si è attenuata", ha affermato Mark Hays, che segue la regolamentazione delle criptovalute presso Americans for Financial Reform. "L'industria delle criptovalute sa che la sua stella è stata offuscata a Capitol Hill, in una certa misura."

L’atmosfera al Congresso era più amichevole nei confronti del settore all’inizio del 2022, quando FTX era al suo apice: il signor Bankman-Fried era stato posizionato come una sorta di bambino prodigio, eccentrico e brillante. Ma dopo il suo crollo, molti legislatori hanno sostenuto che il settore dovrebbe essere supervisionato in modo più rigoroso.

"Il tono è sicuramente cambiato tra i democratici: sono molto più scettici", ha affermato Bart Naylor di Public Citizen, un organo di controllo del governo che monitora il lobbying delle criptovalute.

I regolatori sono stati più riluttanti ad abbracciare le società crittografiche anche nel 2022. Era insolito che FTX avesse organizzato un incontro diretto con il presidente della Fed.

Gli unici altri incontri del settore privato quotati di Powell nel febbraio 2022 sono stati con Jane Fraser, amministratore delegato di Citigroup; David Solomon di Goldman Sachs; Suzanne Clark della Camera di Commercio degli Stati Uniti; James Gorman, amministratore delegato, e Tom Wipf, vicepresidente, di Morgan Stanley; Jamie Dimon, amministratore delegato di JPMorgan Chase; il Business Council, un gruppo di amministratori delegati; e il capo del fondo sovrano di Singapore.

Il signor Powell ha incontrato altre società di tecnologia finanziaria – ha parlato con un rappresentante della processore di pagamento Stripe nel marzo 2022, per esempio. Ma non ha elencato incontri simili nel 2023, sulla base dei suoi calendari pubblicati fino ad oggi.

Durante l'incontro con Bankman-Fried, Powell e i funzionari della FTX hanno discusso delle stablecoin e delle valute digitali delle banche centrali, una forma di contante elettronico sostenuta dal governo, ha detto una persona a conoscenza della questione.

Il signor Wetjen conosceva molti dei funzionari dell'agenzia con cui stava organizzando incontri dal suo precedente ruolo politico a Washington. Lui e Powell avevano lavorato insieme su questioni normative mentre Powell era governatore della Fed, per esempio.

Dennis Kelleher, capo dell'organismo di regolamentazione Better Markets, ha affermato che FTX ha esercitato una vasta rete di influenza in circoli normativi più ampi, in parte attraverso i collegamenti di Wetjen.

“Questo è il problema: queste relazioni, che non sono visibili al pubblico, pagano dividendi anno dopo anno dopo anno una volta che questi ragazzi attraversano la porta girevole”, ha detto Kelleher. FTX ha anche inondato Washington di denaro, aiutandola a prendere piede negli uffici del Congresso e nei think tank, hanno detto lui e diversi lobbisti.

La Fed non ha fornito commenti su questo articolo, e nemmeno Wetjen. La Casa Bianca non ha rilasciato commenti sull'incontro della Brainard con Bankman-Fried. Un portavoce della FDIC ha osservato che i presidenti dell'agenzia spesso tengono visite di cortesia con i leader delle società finanziarie.

Nel 2022, FTX stava cercando di definire il modo in cui la Commodity Futures Trading Commission lo regolamentava, come ha chiarito Wetjen a Powell in un’e-mail di quel maggio.

"Abbiamo una richiesta davanti alla CFTC che spiega all'agenzia come farlo", ha scritto Wetjen riguardo alla regolamentazione di FTX. “Tutto ciò che la CFTC deve fare è approvarlo.”

La Fed aveva poco controllo su tali questioni, ma Powell fa parte del Financial Stability Oversight Council, un organismo di regolamentazione interagenzia che include il direttore della Commodity Futures Trading Commission.

Wetjen ha continuato: "Nella misura in cui l'industria delle criptovalute entra in discussione" al Financial Stability Oversight Council, "volevamo che tu avessi questo contesto e le nostre opinioni in FTX".

La società chiaramente non è riuscita a fare molti progressi con il presidente della Fed. Powell ha sostenuto la decisione di ottobre del Financial Stability Oversight Council a studiare ulteriormente il tipo di configurazione che FTX e altre piattaforme di trading volevano per gli scambi di criptovalute, invece di dargli il via libera.

Ora, la scomparsa di FTX non ha fatto altro che rafforzare le argomentazioni dei regolatori che volevano avvicinarsi con attenzione alle aziende crittografiche. Quest'anno, la Securities and Exchange Commission ha citato in giudizio Coinbase e Binance, i due maggiori concorrenti di FTX, nel contesto di una più ampia repressione da parte del governo. Con Bankman-Fried fuori dai giochi, altre società di tecnologia finanziaria stanno spendendo milioni per assicurarsi che il futuro della supervisione normativa le favorisca.

Hays di Americans for Financial Reform ha affermato che l’industria difficilmente viene evitata a Washington, perché “il denaro parla”.

"Penso ancora che stiano aprendo le porte."

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