Paytm è l'iconica azienda fintech indiana, fondata da Vijay Shekhar Sharma nel 2010 con l'obiettivo di "Pay Through Mobile". L’azienda ha raggiunto diversi traguardi, ma è diventata un nome familiare nel 2016, quando il primo ministro Narendra Modi ha lanciato un programma di demonetizzazione, ritirando dalla circolazione le banconote da 500 e 1000 rupie.
A quel punto, Paytm era diventata la prima fintech indiana con milioni di utenti, innovando, conquistando la fedeltà dei clienti e trasformando i dati dei clienti in un nuovo tipo di vantaggio competitivo.
Ora l’impero di Sharma, già in rovina, rischia l’estinzione: la Reserve Bank of India ha ordinato a una banca affiliata, di cui Sharma è a maggioranza, di sospendere le nuove attività e potrebbe revocare la licenza – un atto che colpisce al cuore la stessa Paytm.
One97
Paytm è una delle numerose società tecnologiche sotto l'egida di One97 Communications, una società ombrello tecnologica di proprietà di Sharma e precedentemente sostenuta da grandi nomi come Softbank. One97 possiede anche le altre società legate a Paytm, inclusa Paytm Payments Bank.
One97 si è quotata sia alla Borsa Nazionale che alla Borsa di Bombay nel 2021 e ha raccolto 2.2 miliardi di dollari: la più grande IPO nella storia indiana. È anche il più controverso: dopo il boom iniziale, il prezzo delle azioni ha avuto un trend al ribasso, suscitando risentimenti tra gli azionisti indiani: il prezzo delle azioni ha debuttato a 1,560 rupie per azione ma oggi langue a 496 rupie per azione.
L'attività ha avuto alti e bassi, insieme alle fortune del suo volubile fondatore. Ma l’avvento della United Payments Interface indiana e l’ascesa di concorrenti dalle tasche profonde minacciano il modello di Paytm.
Ora Sharma si trova ad affrontare una crisi dalla quale perfino un imprenditore talentuoso e carismatico come lui non riesce a uscire. La Reserve Bank of India ha adottato un giro di vite nei confronti della filiale di Paytm, Paytm Payments Bank, impedendole di accettare nuovi depositi dopo il 29 febbraio.
Anche se questo non è un colpo mortale, mette comunque in pericolo l'impero commerciale di Sharma. Ciò solleva anche interrogativi sulle prospettive più ampie del settore fintech indiano.
Paytm ha acquisito una licenza per gestire una banca di pagamento, lanciata nel 2017. In India, una banca di pagamento può accettare depositi ma non può concedere prestiti, anche tramite carte di credito. L’idea era quella di diventare l’istituto di deposito per i clienti che le banche fisiche avrebbero ignorato e integrare altri servizi digitali, come l’acquisto di oro o l’offerta di conti fruttiferi, nel denaro mobile.
Interviene la RBI
Da allora, Paytm Payments Bank, posseduta al 51% da One97, è stata occasionalmente criticata dalla RBI per varie violazioni della conformità. Ma lo stesso fanno anche altre banche e fintech. Queste sanzioni sono state intensificate dal 2022, ma le nuove misure, annunciate il 31 gennaio, sono molto più severe. Per prima cosa, la RBI non ha fornito a Paytm Payments Bank un calendario per risolvere i suoi problemi.
Ancora più drammaticamente, la RBI non ha specificato le violazioni. Ha citato “non conformità persistenti” e preoccupazioni in materia di vigilanza.
Le fonti dicono Scava Fin sono probabilmente coinvolti altri fattori, tra cui violazioni sull’onboarding dei clienti, violazione delle leggi sulla sovranità dei dati e continue carenze nella sicurezza informatica – in particolare, la banca dei pagamenti non dispone di un responsabile delle informazioni e della sicurezza (CISO).
"Paytm è stato sciatto", ha detto una persona. "Perché il consiglio non ne ha tenuto conto?"
Lo dicono i dati del settore Scava Fin che se la RBI è così preoccupata da fermare l'attività, probabilmente lo fa per una buona ragione, poiché il regolatore è tenuto in grande stima. Ma il suo giudizio criptico e la severità delle sue azioni hanno portato l’industria a chiedersi cosa questo presagisca.
Alcuni media locali hanno ipotizzato che la RBI potrebbe anche essere turbata dalla partecipazione nella banca dei pagamenti di Antfin, una filiale di Ant Financial con sede nei Paesi Bassi. A un certo punto Ant aveva una partecipazione del 24.9% in One97, cosa che ha sollevato il mal di testa di Nuova Delhi, che ha vietato molte app gestite dai cinesi.
L’anno scorso Ant ha venduto la sua partecipazione solo al 13%, e fonti in India dicono a DigFin che questa non è più una questione controversa. Tuttavia, la complessa struttura societaria delle entità One97, oltre alla grande presenza straniera, potrebbe aver contribuito alla sfiducia della RBI.
Le preoccupazioni di Sharma provengono probabilmente da una prospettiva diversa: dopo l'IPO, i suoi più importanti sostenitori hanno ridotto le loro quote o sono usciti, tra cui Softbank e Berkshire Hathaway.
Dove va a finire Paytm?
Affari interrotti
Ordinando alla banca dei pagamenti di non accettare più denaro dai clienti, la RBI ha imposto anche altre sanzioni. Gli utenti non possono ricaricare conti o facilitare transazioni di credito o trasferimenti di fondi, soprattutto tramite UPI. Le uniche attività consentite sono pagare interessi, onorare i cashback e offrire rimborsi. (L'app di pagamento è gestita da Paytm stessa, non dalla banca dei pagamenti.)
“Molte persone danno la colpa a Vijay”, dice un dirigente fintech che ha lavorato per lui. “Ma Paytm è il pioniere del fintech indiano. Ogni giocatore ha le sue violazioni di conformità. Quando tutti sono un po’ sporchi, l’azione della RBI sembra molto dura”.
Il caso peggiore per Sharma sarebbe se la RBI revocasse la licenza bancaria per i pagamenti. Ma questo non gli impedirebbe di collaborare con altre banche per fornire molti di questi servizi, come transazioni UPI, conti di deposito a garanzia o pagamenti quotidiani di bollette o pedaggi. In effetti, Paytm ha molteplici partnership bancarie.
Inoltre, la base utenti consumer di Paytm potrebbe non essere direttamente interessata, poiché possono ricaricare un portafoglio Paytm presso altre banche. Ci saranno problemi, tuttavia, con la sua ampia base commerciale.
Un dirigente fintech afferma: “Paytm è come una superapp vuota. La licenza bancaria lo ha reso stabile, e ora è andato perduto. Ma Sharma potrebbe comprare una banca: ha i soldi”.
C'è un aspetto negativo in questo quadro ottimistico: come ha sottolineato un giornalista locale, non è chiaro se Paytm abbia una licenza di aggregatore di pagamenti.
Si tratta di una mossa che la RBI potrebbe dover approvare se One97 dovesse acquisire una banca in difficoltà che necessita di essere salvata – di cui ce ne sono parecchie in India. È possibile che la RBI possa bloccarlo per dispetto o sfiducia, ma è qui che la sua reputazione placcata in oro suggerisce il contrario.
Rifiuta
La sfida a lungo termine è mantenere Paytm rilevante. UPI è il ramo dei pagamenti digitali di “The India Stack”, costruito e gestito dall’agenzia governativa National Payments Corporation of India.
L'NPCI è stato lanciato dal Congresso sotto la guida del Primo Ministro Manmohan Singh, quindi non è uno strumento dell'attuale Primo Ministro. Ma Modi ha aggressivamente lanciato l’NPCI e l’India Stack come infrastrutture critiche per la digitalizzazione di un grande mercato emergente. L'UPI sotto molti aspetti è un risultato enorme, ma ha anche minato molte attività.
Vivi in pila, muori in pila: Paytm è stato il grande beneficiario della demonetizzazione di Modi e ha aiutato gli indiani a passare al digitale. Ma da allora l’UPI ha intaccato la sua base di consumatori e commercianti. L'UPI è gratuita, quindi è diventata l'infrastruttura principale per gli indiani per effettuare pagamenti, sia peer-to-peer che con un commerciante.
Non tutto passa attraverso l'UPI. L'UPI è progettato per transazioni di valore inferiore, sebbene l'NPCI occasionalmente aumenti il tetto. Tuttavia, le persone benestanti hanno maggiori probabilità di utilizzare una carta di credito rispetto a un portafoglio elettronico.
E poiché l’UPI è gratuito, gli operatori di portafoglio che facilitano le transazioni UPI (denominati “Strumenti di pagamento prepagato”) non possono addebitare alcuna commissione, anche se l’attività costa loro denaro per operare. A partire da quest’anno, i PPI potranno addebitare commissioni interbancarie fino all’1.1% ai commercianti che accettano pagamenti tramite UPI, ma ciò sottolinea semplicemente la misura in cui i pagamenti digitali sono diventati un gioco di grandi volumi.
Non è un gioco che Paytm sta vincendo.
Oggi, tre PPI dominano i pagamenti UPI: PhonePe (46% del mercato), Google Pay (36%) e Paytm (13%). Paytm non solo è stato eclissato, ma sta anche perdendo terreno rispetto ad altri due concorrenti che cercano di entrare in quest’arena: Amazon Pay e WhatsApp Pay.
PhonePe è di proprietà di Walmart e Amazon Pay possiede Flipkart, il gigante indiano dell'e-commerce. Questo è il motivo per cui PhonePe domina i pagamenti UPI e perché è probabile che Amazon Pay acquisisca quote di mercato. Paytm ha una propria divisione di e-commerce, ma Walmart e Flipkart sono molto più grandi.
In effetti, questa concorrenza è così feroce che anche sulle commissioni interbancarie, Paytm è stata costretta a ridurre l'importo addebitato ai commercianti allo 0.64%, secondo Anurag Singh dell'hedge fund Ansid Capital.
Nel più ampio gioco dei pagamenti digitali (non solo tramite UPI), Paytm sta anche difendendo rivali come il colosso delle telecomunicazioni Jio (che possiede anche una licenza bancaria per i pagamenti) e le offerte online delle banche commerciali.
E l'autunno?
Le sanzioni della RBI su Paytm Payments Bank peggioreranno la posizione di Paytm. Perché i clienti dovrebbero correre il rischio di mettere i propri soldi in un portafoglio Paytm se lo percepiscono come rischioso?
La perdita di quota di mercato di Paytm si riflette nella sua base utenti. L'azienda afferma di avere 300 milioni di utenti. Si tratta di un numero enorme rispetto alla base clienti di una banca: HDFC, ad esempio, la più grande banca commerciale privata in India, serve circa 120 milioni di persone.
Ma alla fine del 2023 il numero attivo di utenti Paytm ammonta a soli 50 milioni. Adesso ci si può aspettare che quel numero diminuisca, non che aumenti.
Sembra inoltre che Paytm abbia fatto affidamento sulla sua affiliata bancaria per i pagamenti per le transazioni con parti correlate. Singh osserva che il 70% delle transazioni in Paytm Payments Bank provengono da Paytm stessa, non dai clienti della banca. Ciò rappresenta il 43% dei ricavi totali di 250 milioni di dollari di Paytm Payments Bank.
Se la banca perde la licenza, Paytm può comunque effettuare transazioni tramite banche terze, ma in tal caso pagherà le commissioni di transazione a qualcun altro, non a un’entità controllata da Sharma.
Questa relazione ha consentito alla banca dei pagamenti di riportare sempre un profitto, ma potrebbe essere un altro fattore di dispiacere della RBI nei confronti del gruppo. Ad esempio, sia la banca dei pagamenti che Paytm gestiscono le proprie app. Ma entrambi portano il marchio "Paytm", quindi non è chiaro se gli utenti sappiano la differenza. Questo approccio sprezzante alla governance ora perseguiterà Sharma perché è probabile che gli utenti regolari dell'app Paytm ora scapperanno.
Implicazioni
I grandi rivali prenderanno volentieri gli utenti di Paytm, ma per molti nel settore fintech la repressione di Paytm è preoccupante.
Un venture capitalist ha detto a DigFin che ritiene che le sanzioni siano specifiche per Paytm e non avranno un impatto sul settore fintech più ampio. L'IPO di One97 è arrivata al culmine dell'hype mondiale e delle valutazioni folli, e gli azionisti erano già arrabbiati prima che le azioni della RBI facessero scendere il prezzo delle azioni di un altro 20%. Ma non si tratta del fintech in sé.
Ma i fondatori del fintech hanno inviato a Modi una lettera chiedendogli di tenere a freno la RBI. La durezza della punizione, in particolare l'aspettativa che la RBI revochi la licenza di Paytm Payments Bank, non è in sintonia con la sua volontà di risolvere i problemi con le banche in difficoltà.
Per colpa di Paytm, Sharma ha svolto un ruolo pionieristico nel portare denaro digitale in India. È una figura imponente nel fintech. Attaccarlo sembra un attacco al settore dell’innovazione: poiché la RBI non ha spiegato le sue ragioni, i fondatori del fintech credono che le sue azioni siano simili a esprimere sfiducia nei confronti del fintech.
Anche se questo può sembrare assurdo, dato l’orgoglio del governo per la sua infrastruttura digitale, è importante notare che l’UPI e il resto dell’India Stack sono progetti governativi che hanno escluso il settore privato. Gli imprenditori potrebbero sentirsi giustificati nel ricordare cosa è successo al gruppo cinese Ant e chiedersi se qualcosa di simile sta accadendo in India. L'ironia è che Paytm è stato il beneficiario di un altro progetto governativo prepotente: la campagna di demonetizzazione di Modi.
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