La NASA richiede nuovi progetti per la missione Mars Sample Return a basso costo – Physics World

NASA sta cercando design alternativi per il suo Ritorno del campione su Marte (MSR), che ha lo scopo di riportare indietro il terreno e le rocce raccolte dal rover Perseverance dell'agenzia. Ma con la MSR gravata da aumenti di costi e ritardi, la NASA ammette che il progetto attuale è “troppo costoso” e che il suo obiettivo di restituire materiale entro il 2040 è “inaccettabilmente troppo lungo”.

Una partnership tra la NASA e il Agenzia spaziale europea (ESA), l'MSR è progettato per restituire campioni raccolti da Perseverance dal 2021 al cratere Jezera su Marte. Il materiale, una volta tornato sulla Terra, migliorerà la nostra comprensione della storia geologica del pianeta rosso e dell'evoluzione del suo clima. Potrebbe anche aiutare con i piani per i futuri esploratori umani su Marte.

All'MSR è stata data la massima priorità scientifica dal Indagine decennale sulle scienze planetarie delle Accademie nazionali delle scienze nel 2022. Si compone di tre parti: un Sample Retrieval Lander che raccoglierà i campioni depositati da Perseverance e li metterà in un contenitore; un Mars Ascent Vehicle che lancerà il container nell'orbita marziana; e l'Earth Return Orbiter dell'ESA per trasportare i campioni sulla Terra.

Nonostante la sua importanza, la MSR ha registrato notevoli ritardi rispetto al programma e ha ampiamente superato il budget. Originariamente previsto per un costo di 4 miliardi di dollari, quella cifra era lievitata fino a 5.3 miliardi di dollari entro il 2022. Un rapporto severo sulla missione da parte del comitato di revisione indipendente della NASA nel settembre 2023 ha rilevato che la NASA aveva idee “irrealistiche” sui costi e sul programma della MSR.

“Non esiste un programma, un costo e una base tecnica credibili, congruenti, né adeguatamente delimitati che possano essere realizzati con i probabili finanziamenti disponibili”, conclude il rapporto. Ha affermato che c’è una “probabilità quasi zero” che l’ESA e la NASA possano lanciare la missione entro il 2030 e ha avvertito che l’MSR costerebbe dai 6 agli 11 miliardi di dollari – più o meno lo stesso del telescopio spaziale James Webb. I campioni non raggiungerebbero la Terra prima del 2040.

Riduzione del rischio

Dopo la pubblicazione del rapporto, la NASA ha promesso di istituire un gruppo di revisione per rispondere alle sue conclusioni e “valutare architetture alternative” per la missione. In un documento diffuso il 15 aprile, il comitato di quattro persone – guidato dal vice amministratore per la scienza Sandra Connelli – conclude che la NASA deve migliorare la responsabilità, l’autorità, la comunicazione e il coordinamento della missione.

Il panel invita la NASA a sollecitare idee da parte dell’industria e delle istituzioni della NASA, raccomandando un processo dettagliato per esplorare “l’architettura pronta all’uso e le opzioni degli elementi di missione rilasciando una sollecitazione di studio competitivo del settore il prima possibile”. Tali opzioni, afferma il comitato, potrebbero rendere la missione più economica, meno complessa e meno rischiosa, e allo stesso tempo restituire i campioni più velocemente. In particolare, gli studi dovrebbero includere progetti alternativi per il veicolo di ascesa su Marte che solleverà i campioni dalla superficie del pianeta rosso.

L'amministratore della NASA Bill Nelson ammette che la data del 2040 “è troppo lontana” e spera che il nuovo piano acceleri la missione e la renda più economica. Nicola Fox – amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA – aggiunge che “è imperativo riportare questi preziosi campioni sulla Terra affinché possano essere studiati in laboratori all'avanguardia”. Un riuscito sforzo di restituzione dei campioni, afferma, consentirà agli scienziati di affrontare domande chiave su Marte e “ispirerà le generazioni future a perseguire ulteriori indagini su questioni non ancora conosciute”.

• Nel frattempo, la NASA ha annunciato che la missione del velivolo ad ala rotante Dragonfly su Titano, una luna di Saturno ricca di materiali organici, si avvicinerà al suo progetto finale. La data di lancio della missione è fissata per luglio 2028, mentre la NASA prevede che il velivolo volerà su Titano nel 2034.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/nasa-demands-new-designs-for-cost-hit-mars-sample-return-mission/