Gino Elia recensioni Gli ultimi scritti di Thomas S Kuhn: incommensurabilità nella scienza a cura di Bojana Mladenovic
Nel 1962 il filosofo Thomas Kuhn pubblicato Il Struttura delle rivoluzioni scientifiche, un libro che ha scosso la storia della scienza e ha gettato le basi importanti per un campo completamente nuovo: la sociologia della scienza. In questo volume controverso, Kuhn descrisse le rivoluzioni scientifiche come periodi prolungati di conflitto intellettuale che chiamò “scienza straordinaria”. Le teorie più vecchie, in questi periodi, non possono più spiegare i nuovi fenomeni.
Un famoso esempio di tale rivoluzione è il “catastrofe ultravioletta” dei primi anni del 1900. Fu allora che la fisica classica predisse che l’energia emessa da un corpo nero sarebbe aumentata all’infinito al diminuire della lunghezza d’onda della radiazione. Questa previsione non era in accordo con gli esperimenti, che mostravano che l’energia raggiungeva un picco prima di diminuire nuovamente, costringendo i fisici a rivolgersi a qualcosa di completamente nuovo: la teoria quantistica.
Sottolineando la discontinuità, Kuhn non pensava che i nuovi paradigmi dovessero “adattarsi” o condividere il vocabolario scientifico con quelli precedenti. Per usare il suo linguaggio, ha detto che sono “incommensurabili” tra loro. Nel proporre l’incommensurabilità, Kuhn metteva in discussione il presupposto ampiamente diffuso secondo cui la conoscenza scientifica si accumula linearmente nel tempo. Invece, ha sostenuto, la scienza passa a nuovi paradigmi, definiti da nuovi concetti, metodi e visioni del mondo.
Il libro di Kuhn del 1962 ricevette inizialmente un'accoglienza fredda. Ma con il passare degli anni ’1960 e ’1970, iniziò ad avere un impatto diffuso sulla filosofia, sulla storia e persino sulle scienze politiche. Molti filosofi hanno interpretato l'incommensurabilità nel senso che le teorie scientifiche cambiano semplicemente da una forma all'altra e non possono quindi essere confrontate attraverso paradigmi. Kuhn, a quanto pare, aveva abbandonato il presupposto secondo cui la scienza progredisce verso stati di conoscenza sempre migliori.
Altri hanno detto che la posizione di Kuhn sa di relativismo – che la nostra conoscenza, in altre parole, è solo vera “relativa” al nostro paradigma attuale. Il libro di Kuhn è stato anche criticato perché sembrava eliminare la supremazia dell'argomentazione razionale nei cambiamenti di paradigma. Kuhn descrive come potrebbe essere razionale per gli scienziati respingere le prove contraddittorie modificando le teorie esistenti per adattarle alle loro convinzioni o razionalizzando le eccezioni al loro punto di vista. Era un punto di vista che spinse alcuni addirittura ad accusare Kuhn di aver introdotto la “psicologia della massa” nella scienza.
Sfortunatamente, il messaggio fondamentale del suo libro è stato ampiamente frainteso. Certo, Kuhn era un contrappeso alle narrazioni “linearizzate” della storia, ma ciò che voleva veramente fare era rendere la nozione di progresso più sfumata, non scartarla del tutto. Infatti, nel 1969 Kuhn pubblicò a poscritto al suo libro, in cui abbandonava il termine paradigma in favore di “esemplari”. Si tratta di esempi concreti e ideali come il “piano inclinato” e il “pozzo quadrato infinito”, che gli studenti incontrano nella loro formazione e modellano la loro visione della scienza. Ha resistito ai tentativi di utilizzare approcci rivali, come la sociologia e la psicologia, per spiegare come progredisce la scienza.
Bojana Mladenovic, un filosofo a Williams College negli Stati Uniti, ha reso un ottimo servizio con il suo nuovo libro Gli ultimi scritti di Thomas S. Kuhn. Contenente la bozza incompiuta di un libro a cui Kuhn stava ancora lavorando quando morì nel 1996, Ultimi scritti porta la chiarezza tanto necessaria alla filosofia di Kuhn e alla sua comprensione di come si sviluppa la scienza. Il libro comprende anche due articoli inediti di Kuhn intitolati “La conoscenza scientifica come prodotto storico” e “La presenza della scienza del passato”.
Kuhn sostanzialmente affermava che l’unico modo per modellare il modo in cui cambiano le teorie scientifiche è tenere conto del lessico condiviso di concetti e metodi degli scienziati che vivevano in quel momento
Nella sua introduzione, Mladenovic traccia la direzione del pensiero di Kuhn a partire dal Structure alla sua bozza incompiuta, intitolata Pluralità dei mondi: una teoria evolutiva dello sviluppo scientifico. Come chiarisce Mladenovic, Kuhn non abbandonò mai del tutto l’idea di incommensurabilità, ma revisionò ampiamente il concetto in Pluralità di mondi. Lungi dal ridurre la scienza alla psicologia o alla sociologia, Kuhn affermava essenzialmente che l’unico modo per modellare il modo in cui le teorie scientifiche cambiano è tenere conto del lessico condiviso di concetti e metodi degli scienziati che vivevano in quel momento.
Gli storici non possono, ad esempio, confrontare diverse teorie sul comportamento delle onde senza esaminare come i termini “onda”, “suono” e “luce” variassero di significato nel XVIII e XIX secolo. Allo stesso modo, non possiamo giudicare le teorie della temperatura senza capire come i concetti di “caldo” e “freddo” differissero ampiamente tra gli scienziati dopo l’invenzione del termometro a mercurio nel 18. Per Kuhn, l’idea che la nostra conoscenza sulle onde o sul calore semplicemente fosse migliorata nasconde differenze concettuali – incommensurabilità – che resistono a facili confronti.
Per quanto riguarda il saggio di Kuhn “La presenza della scienza del passato”, esso offre critiche abbastanza standard all'approccio “stravagante” alla storia, che essenzialmente giudica il passato dal punto di vista del presente. Conosciuta anche come storia “presentista”, presuppone che il passato abbia poco da dirci sugli eventi attuali. I resoconti presentisti, in altre parole, tendono a favorire intuizioni storiche che fungono da precursori del pensiero “moderno” e trattano i punti di vista del passato come meno avanzati di quelli che seguirono. La maggior parte degli storici oggi sono consapevoli dei difetti di questo approccio e in un certo senso il saggio di Kuhn prefigurava il pensiero attuale.
Presi insieme, Ultimi scritti chiarisce che Kuhn pensava che la storia dovesse fare i conti con la propria incommensurabilità per modellare il progresso, cosa che avviene “riscoprendo” le conquiste della scienza del passato. Quindi, invece di scrivere la storia con il senno di poi, l'obiettivo di Kuhn era quello di ricostruire l'intelligibilità e il ragionamento degli scienziati dell'epoca. In questo modo possiamo vedere i cambiamenti, i pregi e i difetti che ci motivano ad adottare un lessico piuttosto che un altro. Kuhn riteneva che ciò che era necessario per fondare l’incommensurabilità fosse una “teoria del significato”. Pluralità di mondi compie passi seri per dare corpo a questo progetto.
Kuhn virò tra i due estremi dello storicismo e del naturalismo. Come i suoi colleghi filosofi Noam Chomsky ed Ludwig Wittgenstein, credeva che gli esseri umani percepissero e classificassero la natura in modi simili pur riflettendo eredità e pratiche culturali distinte. Allo stesso tempo, l'incommensurabilità di Kuhn suggerisce che non esistono due lessici distinti, anche con termini sovrapposti che sembrano descrivere gli stessi oggetti, caratterizzano la natura esattamente nello stesso modo.
La strada difficile quindi, e forse quella che vale la pena intraprendere, è quella di dare un senso al nostro terreno comune senza presumere una corrispondenza uno a uno tra i termini o cercare di tradurre ogni affermazione per un dato insieme di lessici. Affermando che i lessici sono distinti ma comunicabili, l'obiettivo di Kuhn era ambizioso ma ben concepito. È quindi un peccato che Kuhn non abbia mai avuto il tempo di finire il suo ultimo libro perché ha mostrato un forte senso di ciò che è necessario per rispondere alle sue stesse domande sull'incommensurabilità.
Dibattere, scoprire, diffondere: perché la "regola ferrea" della scienza è così efficace
La seconda parte di Pluralità di mondi cerca di dare struttura alla teoria del significato di Kuhn discutendo vari tipi di entità utilizzando la psicologia cognitiva. In tal modo, Kuhn traccia una distinzione tra fenomeni naturali, come la tassonomia biologica, e strumenti creati dall’uomo, che definisce “termini artefatti”. Li distingue ulteriormente dai termini fisici come “massa”, “estensione” e “movimento”, che chiama “singletoni”.
A differenza del vocabolario informale della vita quotidiana, Kuhn considerava i singleton come formalizzazioni uniche e deliberate nella scienza teorica. Sono generalizzazioni simili a leggi che formalizzano le osservazioni quotidiane. La scelta di Kuhn di etichettare i “singleton” come né puramente naturali né artefatti si dimostra promettente perché dà significato ai termini fisici senza prendere i nostri modelli alla lettera o semplicemente considerandoli come strumenti utili per fare calcoli.
Kuhn forse aveva ragione nel dire che non possiamo spogliare i concetti del loro contesto lessicale e giudicarli con noncuranza dal punto di vista odierno.
Alcuni potrebbero trovare la nozione di incommensurabilità di Kuhn altrettanto difficile da comprendere come quando la scriveva Structure nel 1962. Nonostante le sue revisioni, Kuhn non pensa ancora che si possa dire, ad esempio, che Alessandro Volta aveva torto riguardo alla direzione della corrente elettrica, poiché la sua nozione di “corrente” differiva dall’uso attuale. Ma cosa possiamo dire allora? A parte le interpretazioni errate del relativismo, Kuhn troppo spesso ritorna a negare la nostra capacità di confrontare concetti scientifici su vasti periodi di tempo.
Forse Kuhn aveva ragione nel dire che non possiamo spogliare i concetti del loro contesto lessicale e giudicarli con noncuranza dal punto di vista odierno. Basti pensare alla nozione di “nulla” di Aristotele, che egli chiamava “il vuoto”. Non possiamo semplicemente mescolare questa idea con i nostri metodi di valutazione. Per Aristotele l'inesistenza del vuoto era una verità tautologica. Per noi l'esistenza del vuoto è un fatto che riguarda il vuoto.
Tuttavia, per quanto ne so, ciò che manca è un modo di tradurre i concetti da una teoria all'altra senza perdere il significato originale. Dopotutto, la nozione di vuoto di Aristotele non è il vuoto come lo conosciamo oggi, ma sicuramente corrisponde a qualcosa della scienza moderna. Certo, il lavoro di Kuhn era incompiuto, ma si spera Ultimi scritti rinvigorirà il dibattito sull’incommensurabilità negli anni a venire.
- 2022 University of Chicago Press 312pp $27.50hb
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- Fonte: https://physicsworld.com/a/thomas-kuhn-new-insights-into-a-revolutionary-philosopher-of-science/
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