Come il sogno blockchain di ASX è andato in fumo

Quando l’Australia Stock Exchange (ASX) ha nominato Helen Lofthouse come nuovo CEO nell’agosto di quest’anno, la prima cosa che ha fatto è stata incaricare la società di consulenza Accenture di rivedere il progetto di sostituzione del sistema post-trade della borsa, CHESS.

Lofthouse (nella foto, al centro) ha annunciato la scorsa settimana i risultati del rapporto e la fine del progetto di sostituzione di CHESS, che avrebbe dovuto spostare il mercato dei titoli australiano su una piattaforma basata sulla tecnologia di registro distribuito.

La demolizione del progetto ha comportato anche una svalutazione di 245-255 milioni di dollari australiani (163-169 milioni di dollari).

Ciò pone fine al sogno di ASX di utilizzare la tecnologia blockchain per scavalcare altri mercati riducendo al tempo stesso i costi lungo tutto il ciclo di vita del trading di titoli.

Cosa è andato storto e cosa possono imparare le altre istituzioni?

Ammaliato

La storia è iniziata nel 2015 a New York, dove un rispettato e carismatico dirigente di J.P. Morgan, Blythe Masters, si è unito a Digital Asset Holdings (DA), allora uno dei numerosi nuovi fornitori di DLT.

Queste aziende stavano proponendo alle istituzioni finanziarie le glorie della nuova blockchain. Ma invece di esporre le istituzioni al rischio e alla volatilità del Bitcoin, progetterebbero sistemi chiusi e circoscritti che utilizzano la tecnologia dei registri distribuiti per fornire vantaggi come il regolamento istantaneo.

Masters (nella foto a destra) era una presenza fissa sui palcoscenici di tutto il mondo e si è guadagnata la copertina Bloomberg BusinessWeek, ed è diventato il volto della blockchain aziendale.

Una delle persone che ha affascinato è stata Dominic Stevens, l'amministratore delegato di ASX. Aveva una sfida, voleva fare qualcosa di audace e ha deciso che la blockchain era la cosa giusta.

Ambizione audace

ASX era orgogliosa di essere stata la prima borsa valori globale a dematerializzarsi, negli anni '1990. Quel progetto aveva portato a CHESS, per l’elaborazione post-negoziazione di azioni liquide. È stato lanciato nel 1996, agli albori dell'era di Internet, e senza la connettività al database che sarebbe diventata la pratica migliore. Nel 2015 il sistema era decisamente obsoleto. Perché non sostituirlo con un’altra mossa pionieristica?

Nel 2016, ASX ha annunciato che avrebbe sostituito CHESS con una piattaforma DLT creata da Digital Asset.

Stevens (nella foto, a sinistra) ha fatto molto più che assumere DA: ha preso una quota dell’8% nel venditore e un posto nel consiglio di amministrazione (poi diluito dopo che DA ha condotto altri round di finanziamento), con la visione di far parte della tecnologia che avrebbe ridefinito i titoli mercati in tutto il mondo.

Per l’Australia, ASX e DA hanno affermato che la piattaforma sostitutiva ridurrebbe i costi per gestori di fondi, broker e custodi perché eliminerebbe la necessità di riconciliazione, che è il processo lungo e spesso manuale per garantire che i numeri di tutti corrispondano. Il sistema dell’ASX sincronizzerebbe e aggiornerebbe automaticamente i registri di tutti. Ciò a sua volta creerebbe dati condivisi che consentirebbero ai partecipanti di progettare nuovi modelli di business, come un reporting trasparente.

Resistenza pesante

La notizia scatenò una tempesta mediatica in Australia, che portò i funzionari dell’ASX a minimizzare il lato radicale del progetto. Il vice amministratore delegato di ASX, Peter Hiom, ha assicurato all'Australian Financial Review e ad altri che il progetto mirava semplicemente a "migliorare l'architettura del database". (Hiom rappresentava ASX nel consiglio di amministrazione della DA.)

Ancora più importante, la mossa ha fatto arrabbiare molti partecipanti nazionali, per i quali il passaggio alla DLT comportava costi elevati e molta incertezza. ASX ha risposto assicurando che avrebbe consentito agli utenti anche l'integrazione tramite mezzi più tradizionali, utilizzando uno standard ISO20022 aggiornato per la messaggistica.

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Questa concessione, tuttavia, contribuì a rovinare il progetto. I vantaggi della DLT derivano dai processi di mutualizzazione, ma se la maggior parte delle aziende nazionali scegliesse di attenersi ai metodi tradizionali, il sistema non otterrebbe mai l’adozione di massa di cui aveva bisogno.

Esci da Master

Inizialmente l'ASX aveva affermato che la sostituzione sarebbe stata completata entro il 2020. Tale scadenza ha cominciato a slittare quasi immediatamente.

Il primo colpo arrivò nel 2018, quando Masters lasciò bruscamente DA in circostanze oscure. All'epoca affermò di aver bisogno di più tempo con la famiglia, ma iniziò immediatamente ad accumulare incarichi di amministratore nel consiglio di amministrazione e l'anno successivo lanciò Motive Partners, una società di private equity.

La sua partenza ha coinciso con il cambiamento strategico di DA, passando da un fornitore di blockchain come i rivali R3 o Hyperledger, e concentrandosi sulla scrittura di contratti intelligenti utilizzando il proprio linguaggio informatico, Daml.

Questo cambiamento ha portato ASX a ricorrere a VMWare per costruire il livello di regolamento della sua DLT. Digital Asset rimarrebbe il partner principale, ma sotto una leadership più tecnica e meno affascinante. E ora il suo progetto più importante coinvolgeva tre giocatori invece di due.

COVID e incidenti

Il secondo colpo si è verificato nella primavera del 2020, quando la pandemia di COVID-19 ha dilagato in tutto il mondo. Ciò ha creato due stress sulle istituzioni finanziarie. Innanzitutto, hanno dovuto affrettarsi per consentire il lavoro a distanza. In secondo luogo, da febbraio ad aprile si è assistito a una volatilità di mercato da record.

A marzo, l’ASIC, l’autorità di regolamentazione dei titoli, ha implorato gli operatori di borsa ad alto volume di raffreddare la loro attività, per paura che ciò potesse far crollare i sistemi di ASX. Ormai il programma di sostituzione durava da quattro anni, con poco da mostrare. CHESS non stava ringiovanendo, ma ASX non aveva investito in misure a breve termine per supportare la tecnologia.

Ciò rappresentava una minaccia esistenziale per l’intero settore dei titoli. ASX detiene il monopolio sulla compensazione e sul regolamento in Australia, quindi anche le borse rivali come Cboe (in precedenza Chi-X) e la Borsa di Sydney esternalizzano l'elaborazione post-negoziazione.

L’incubo di ASIC si è avverato nel novembre 2020, quando CHESS si è bloccato quando l’exchange è entrato in funzione con un nuovo sistema di trading.

Esci Stevens

Ormai la visione di Dominic Stevens di tagliare i costi aveva portato a costosi sforamenti. Peter Hiom suggeriva ai clienti di ASX di pagare per la sostituzione di CHESS. Gli operatori del settore si chiedevano perché CHESS non fosse stato semplicemente aggiornato con un moderno database relazionale, mentre Digital Asset e VMWare non disponevano di sistemi reali da mettere in produzione.

Lo hanno detto tanti giocatori locali Scava Fin hanno faticato a comprendere i contratti intelligenti in fase di scrittura e che il COVID significava che avevano incendi da spegnere e avevano bisogno di più tempo per digerire le informazioni. Quindi, mentre l’industria aveva un disperato bisogno di sostituire CHESS, chiedeva anche ad ASX di rallentare le cose.

Dominic Stevens si è dimesso dalla carica di CEO a febbraio, lasciando il progetto di sostituzione di CHESS con due anni di ritardo rispetto al programma e cinque volte oltre il budget. Era riuscito a fornire buone prestazioni agli azionisti di ASX, ma ovviamente ASX è un quasi monopolio.

I critici hanno detto che si stava rifiutando di ripulire il pasticcio che aveva fatto con la sostituzione di CHESS; Stevens ha affermato che lo scambio potrebbe richiedere una nuova riflessione, ma che il progetto è ancora sulla buona strada per essere pubblicato nell'aprile 2023, un'affermazione ripetuta da Damian Roche, presidente di ASX.

Entra in Lofthouse

La sua partenza ha visto le azioni dell'ASX diminuire del 3.8% quel giorno, spazzando via 640 milioni di dollari australiani di valore - una testimonianza dei timori del mercato che l'ASX fosse diretto verso una grande svalutazione e della possibilità che i regolatori vogliano porre fine al suo monopolio. sulla compensazione e sul regolamento.

Sebbene il candidato principale per sostituire Stevens fosse Tim Hogben, un ergastolano dell'ASX responsabile dei titoli e dei pagamenti che era anche il leader quotidiano del progetto di sostituzione, scelsero Helen Lofthouse. È una ex UBS ed ex J.P. Banchiere Morgan con esperienza in Europa e legami politici a Canberra. Era entrata in ASX nel 2015 per gestire le attività di mercato, sufficientemente lontana dalla debacle di CHESS.

Quando ha incaricato Accenture di rivedere il progetto di sostituzione – che ora era stato nuovamente rinviato, al 2024 – ha lasciato tutte le opzioni sul tavolo.

Accenture ha definito il proprio mandato esaminando l’architettura, la progettazione, le pratiche di implementazione, le modalità di lavoro e la governance del progetto.

Ha identificato diversi problemi.

Accenture: problemi

Latenza: i sistemi distribuiti implicano un’elaborazione delle transazioni più lenta, soprattutto perché i dati devono fluire due volte, dal nodo del cliente al registro e viceversa.

Concorrenza: Da un lato, la concorrenza (lasciare che i processi operino simultaneamente) può aiutare a ridimensionare l’elaborazione. Ma diventa un problema quando più operazioni coinvolgono lo stesso set di dati, come un identificatore di sicurezza, o lo stesso broker. ASX e DAH hanno cercato di affrontare questo problema introducendo l’elaborazione batch, che rappresenta un passo indietro e non affronta tutte le situazioni in cui i dati sono in potenziale conflitto.

Elaborazione in lotti, ovvero raggruppamento di transazioni: mettere insieme molte transazioni per un singolo batch di elaborazione. Accenture afferma che questo non è ben testato e deve affrontare vincoli, come limiti pratici nelle API di Daml o nella messaggistica delle transazioni di VMWare.

La conclusione è che, con questa configurazione, ASX avrebbe difficoltà ad aggiornare le transazioni incentrate sulla stessa azienda o titolo sulla sua DLT.

Domande fondamentali

Accenture afferma inoltre che l'attuale progettazione sta contribuendo alle sfide nel raggiungimento di scalabilità, resilienza e supportabilità. I flussi di lavoro non erano personalizzati per un ambiente DLT, i progetti erano casuali e l’aggiunta di nuove funzionalità avrebbe richiesto un importante lavoro tecnico e migrazioni di sistemi principali e API.

Più fondamentalmente, il consulente ha anche messo in dubbio la necessità di una soluzione decentralizzata quando ASX è chiaramente l'operatore del mercato centrale.

Accenture ha elogiato la qualità di Daml, sottolineando che i contratti intelligenti del linguaggio potrebbero ancora essere utilizzati in modo efficace. Ma il progetto che collega ASX e altre parti che utilizzano contratti intelligenti richiedeva molta più riflessione per evitare la necessità di costosi aggiustamenti in futuro.

Qualsiasi sistema necessita di manutenzione e aggiornamenti costanti e Accenture ha identificato questo come una vulnerabilità: la codifica richiesta è molto specializzata e pochi programmatori sono disponibili per farlo.

Relazioni isolate

Questo rischio appare ancora più grande se si considera la prossima area di interesse per Accenture. È stato riscontrato che il coordinamento cliente/fornitore tra ASX e DA era scarso. I team non erano allineati, la comunicazione era assente o poco chiara e le due parti avevano idee diverse in termini di consegna, portata e risorse.

Questi problemi strategici hanno portato a difficoltà quotidiane relative ai test, alla rendicontazione dei risultati e all’utilizzo delle metriche. Lo staff di ASX e DA ha espresso il desiderio di lavorare insieme, ma la frustrazione derivante dalle loro culture isolate, che secondo Accenture può essere superata solo con una forte leadership.

Accenture, tuttavia, ha riscontrato diversi problemi critici che non riteneva potessero essere risolti. Questi includono i dati di conservazione (il modello di dati comune utilizzato nei flussi di lavoro come gli insediamenti), che era a rischio di interruzioni; così come le preoccupazioni relative alla lavorazione in batch e in massa.

Atti del Lofthouse

Accenture non ha raccomandato apertamente di eliminare l'approccio DLT, ma ha sostenuto che ASX deve riconsiderare la sua strategia a lungo termine, comprendere meglio il ruolo della DLT nello stack tecnologico complessivo e forse modernizzare altre parti del processo utilizzando contratti intelligenti in modo da trarne maggiore vantaggio. di ciò che offre la DLT.

Il progetto così com’è, però, è morto: altrimenti ASX non avrebbe accettato una perdita materiale.

Lofthouse ha lasciato la porta socchiusa: "Per essere chiari", ha detto annunciando l'interruzione del progetto, "l'onere di cancellazione [cioè la cancellazione da parte di ASX del suo investimento nel programma di sostituzione CHESS] riflette l'incertezza del valore futuro del progettazione della soluzione attuale. Ciò non ci impedisce di utilizzare parti di ciò che abbiamo già costruito se determiniamo che ci sono modifiche che potremmo apportare al nostro design attuale, che gli consentiranno di soddisfare gli elevati standard di ASX e del mercato”.

Ha nominato Tim Whiteley direttore del progetto per la prossima fase di sostituzione di CHESS. Non è una persona blockchain; è un leader di progetti tecnologici bancari, con lunghi periodi presso Commonwealth Bank e Westpac.

Epilogo

Il presidente di ASX Damian Roche ha dichiarato: “Abbiamo concluso che il percorso che abbiamo intrapreso non soddisferà gli standard elevati di ASX e del mercato. Ci sono sfide significative a livello tecnologico, di governance e di fornitura che devono essere affrontate.

"A nome di ASX, mi scuso per i disagi subiti in relazione al progetto di sostituzione CHESS nel corso di diversi anni."

Il vice CEO di ASX e membro del consiglio di DA Peter Hiom ha lasciato l'exchange nel luglio 2021, a seguito dei crash dei suoi sistemi. Quel mese ha ottenuto un nuovo lavoro: socio di Motive, il negozio di educazione fisica di Blythe Master.

Il pacchetto pensionistico di Dominic Stevens non è stato annunciato, ma guadagnava 4 milioni di dollari australiani di stipendio. Recentemente ha acquistato una villa sul lungomare da 21 milioni di dollari australiani in un ricco sobborgo di Sydney, accanto a Lachlan Murdoch.