Commemorare i grandi: come onorare gli scienziati che sono morti - Physics World

Qual è il modo migliore per riconoscere la morte di un eminente scienziato? IL Royal Society commemora i suoi defunti membri – come fanno molte altre accademie scientifiche nazionali – incaricando i colleghi di scrivere quelli che sono conosciuti come “memorie biografiche”. Ogni articolo, che mira a fornire un “resoconto definitivo” della vita e del lavoro di quella persona, viene sottoposto a revisione paritaria e pubblicato in una rivista chiamata The Memorie biografiche di Fellows della Royal Society.

Gratuite per la lettura online, le memorie dovrebbero concentrarsi sulla “scienza e sull’impegno scientifico, facendo luce anche sul lato umano del successo scientifico [e] offrendo una visione affascinante del carattere e delle personalità degli individui coinvolti”. Secondo la Royal Society, questo mandato rende le memorie “una risorsa preziosa sia per gli scienziati che per gli storici della scienza”. L'astrofisico dell'Università di Cambridge Malcom Longair – attuale redattore capo del Memorie biografiche – dice che contengono “il DNA della società”.

In un conferenza sul sito web della Royal Society, Longair espone la sua filosofia su ciò che le memorie stanno cercando di ottenere. A differenza dei necrologi che si trovano sui giornali nazionali, che si rivolgono ai non specialisti, le memorie sono “scritte by scienziati per scienziati". Si concentrano sui contributi scientifici e sulla personalità del defunto, ma evitano qualsiasi preoccupazione filosofica e sociologica. Se un articolo riesce a catturare il genio individuale dello scienziato, aggiunge Longair, potrebbe ispirare i giovani a entrare nel loro campo.

Non ho mai scritto un libro di memorie biografiche per la Royal Society, ma ho scritto tre articoli equivalenti per la Royal Society Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti (NAS), che adotta un approccio simile. Me lo ha detto Natalie Shanklin, che lavora nel team delle comunicazioni del NAS memorie biografiche hanno lo scopo di offrire una "lente approfondita e accademica sulla ricerca e sulla carriera del membro della NAS". Essendo scritti da qualcuno che conosce bene l'argomento, aggiungono colore includendo "più sentimentalismo e talvolta aspetti aneddotici". Nel complesso, le memorie del NAS mirano a fornire “una storia biografica della scienza in America”.

Tecnicamente non ero un collega delle tre persone di cui ho scritto, ma in ogni caso avevo un legame con loro. Per il fisico nucleare Roberto Serber (1909–1997), che aveva lavorato al progetto della bomba atomica di Manhattan, lo avevo aiutato a scrivere e pubblicare i suoi ricordi. Per il fisico e lo storico Abramo Pais (1918–2000), ero stato reclutato per completare la sua biografia incompiuta di Robert Oppenheimer. Quanto a Maurizio Goldhaber (1911–2011), noto soprattutto per aver scoperto che i neutrini hanno un’elicità sinistrorsa, lo avevo intervistato a lungo per altri progetti.

Una lunga storia

In Francia, il Accademia delle scienze di Parigi iniziò a pubblicare lode o elogi sui membri recentemente morti già nel 1699. Nel suo libro Scienza e immortalità, lo storico statunitense Carlo B Paolo esamina il primo secolo di questi articoli, iniziati dal saggista e studioso francese Bernard Le Bovier de Fontenelle, che aveva un'ambizione imponente. Concepì le memorie non come depositi di informazioni storiche e biografiche, ma come un mezzo per esaltare “le virtù morali delle scienze post-rinascimentali e dei loro praticanti”. Voleva elevare gli scienziati allo status di “eroi politici, militari e religiosi commemorati dall’inizio dei tempi”.

Le tensioni persistono nelle memorie biografiche, poiché hanno obiettivi incoerenti, quasi ossimorici: “biografico” suggerisce qualcosa di terza persona e di oggettivo, mentre “memorie” suggerisce di prima persona e soggettivo.

Se oggi le memorie biografiche sono meno ardite è in gran parte dovuto al successo della tradizione iniziata da Fontenelle. Tuttavia, le tensioni persistono nelle memorie biografiche, poiché hanno obiettivi incoerenti, quasi ossimorici. La parola “biografico” suggerisce qualcosa di terza persona e di oggettivo, mentre “memorie” suggerisce qualcosa di in prima persona e soggettivo. Sono rivolti contemporaneamente anche a non scienziati, scienziati, biografi e storici.

Recentemente mi è stato chiesto di scrivere altre due memorie biografiche. Uno è che la Royal Society onori il fisico sperimentale britannico Francesco Farley (1920–2018), che ha lavorato ai primi quattro g-2 esperimenti, progettati per testare la solidità dell'elettrodinamica quantistica attraverso una misura dello spin del muone. L'altro sarà per il NAS sul fisico teorico Toichiro Kinoshita (1925–2023), pioniere della teoria del g-2 calcoli. Conoscevo Farley e lo avevo intervistato a lungo, mentre Kinoshita era un amico personale, come ho già detto una colonna recente. Tuttavia, scriverò le memorie di ogni persona con uno dei suoi collaboratori scientifici.

Ma nonostante i miei legami personali con entrambe le persone, trovo che comporre queste memorie non sia più facile di altre che ho scritto. Oltre a cercare di affrontare gli obiettivi apparentemente contrastanti delle memorie biografiche, riconosco quello che penso sia ancora un altro scopo. L’obiettivo più importante di un libro di memorie biografiche, secondo me, non è solo quello di essere una “risorsa preziosa”, ma anche quello di commemorare la persona – creare qualcosa che viva dopo quella persona e che ci spinga a ricordarla come un essere umano completo.

Il punto critico

Quando scrivo un libro di memorie biografiche, il mio obiettivo è far sì che i lettori desiderino aver conosciuto, imparato e conversato con l'argomento su questioni sia personali che scientifiche. Cerco di far desiderare ai lettori di aver conosciuto quella persona come amico e addirittura di averla invitata a casa, per esempio, per un drink o una cena in famiglia. Voglio dimostrare che chi era quella persona e ciò che faceva appartenevano insieme - e che qualunque onore quella persona ricevesse era la cosa naturale da conferirle.

Fare questo è importante per un’accademia nazionale, credo, perché affronta il riconoscimento che i suoi membri hanno di se stessi. Non si tratta solo di persone che fanno parte di comitati e lavorano sui problemi, ma di comunità di scienziati diversi, altamente qualificati e scelti con cura che uniscono le forze su obiettivi preziosi e condivisi. Lo scopo di commemorare qualcuno potrebbe non essere esplicitamente riconosciuto nelle istruzioni per scrivere un libro di memorie, ed è un consiglio difficile da esprimere a parole. Eppure, è per questo che scrivere un buon libro di memorie biografiche è utile e non è così facile come sembra.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/memorializing-the-great-how-to-honour-scientists-whove-died/