Cosa possono dirci i francobolli sulla storia della fisica nucleare? – Mondo della fisica

Nel dicembre 1942 il presidente americano Franklin D. Roosevelt firmò la nascita del Progetto Manhattan. Uno sforzo scientifico culminato nel lancio delle bombe Little Boy e Fat Man tre anni dopo, il progetto fu – nel bene e nel male – lo sviluppo più significativo nella lunga storia della fisica nucleare. Ciò che forse sorprende, però, è che questo campo di scoperta pionieristico venga catturato per sempre attraverso il mezzo dei francobolli.

Marie Curie è apparsa su più di 600 francobolli e detiene il record di fisico con il maggior numero di francobolli mai emessi a suo nome

La nostra storia inizia con Marie Curie, che ha condiviso il Premio Nobel 1903 per la Fisica con Pierre Curie per i loro studi sulla radioattività. Questo fenomeno era stato scoperto nel 1896 da Henri Bequerel, che vinse l'altra metà del premio di quell'anno, ma è Marie Curie la più famosa delle tre scienziate. È apparsa su più di 600 francobolli e detiene quindi il record di fisico con il maggior numero di francobolli mai emessi a suo nome. Il mio preferito è il francobollo da 1938 pul dell'Afghanistan del 15, che è l'unico raffigurante Curie con il suo elettrometro ed è stato anche il primo francobollo a raffigurare una scienziata.

Curare il complesso di Curie

Dal suo laboratorio a Parigi, Curie studiò le radiazioni emesse da pechblenda – una miscela luminosa di ossido di uranio e piombo, proveniente dal Jáchymov mio in Boemia, ora parte della Repubblica Ceca. Noto per la produzione dell'argento, il minerale fu consegnato a Curie, che lo utilizzò anche per scoprire gli elementi polonio e radio. La fama della miniera come culla della scienza nucleare è stata commemorata dall'ex Cecoslovacchia nel 1966 con un francobollo da 60 haléř (clicca qui per vedere).

Anche Ernest Rutherford, il fisico neozelandese che scoprì il nucleo atomico, è commemorato su diversi francobolli. Uno che mi piace particolarmente è stato emesso dalla Nuova Zelanda nel 1971 per commemorare il centenario della sua nascita. Il francobollo da 1 centesimo della serie include un ritratto di Rutherford insieme a un diagramma del Modello atomico di Rutherford, che – correttamente – prevedeva elettroni che circondavano un denso nucleo centrale. Il timbro mostra bene le particelle alfa che vengono disperse dal nucleo: il famoso esperimento della “lamina d’oro”. si trova in ogni programma scolastico di fisica.

Rutherford avrebbe potuto – e forse avrebbe dovuto – vincere un premio Nobel per la sua scoperta del nucleo, ma ovviamente vinse il Premio Nobel per la Chimica nel 1908 per il suo lavoro sul decadimento del radio. Il comitato per il Nobel ovviamente considerava la radioattività come una questione chimica, non fisica, spingendo Rutherford a osservare la famosa osservazione di aver affrontato molte trasformazioni diverse, ma che la più rapida era stata la sua "trasformazione in un momento da fisico a chimico". Comunque sia, vincere un premio Nobel è un modo sicuro per raggiungere la fama filatelica.

Il fisico danese Niels Bohr – chi ha vinto il Premio Nobel 1922 per la Fisica per il suo lavoro sulla struttura degli atomi – è apparso su diversi francobolli svedesi, ma il mio preferito è in realtà un'emissione della Groenlandia del 1963, che celebra i 50 anni della “teoria di Bohr”, che descrive come gli elettroni esistono in orbite discrete e possono saltare tra di loro. Mi piace questo francobollo perché invece di contenere solo un ritratto visivo dello scienziato, come era la tendenza fino ad allora, raffigura anche il lavoro di Bohr sotto forma di un'equazione (hν = E₂-E₁) e un diagramma degli elettroni orbitanti.

Con l’avvicinarsi degli anni ’1920 agli anni ’1930, il ritmo della ricerca nel campo della fisica nucleare aumentò. Nel 1932 James Chadwick scoprì il neutrone. Nel 1938 Otto Hahn e Fritz Strassman, insieme a Lise Meitner e Otto Frisch (che lavoravano sotto Bohr), scoprirono la fissione atomica. Nel 1939 Frédéric Joliot-Curie, Enrico Fermi e Leo Szilard confermarono sperimentalmente la reazione a catena. Gli ultimi pezzi del puzzle della bomba furono forniti da Francis Perrin, che calcolò la massa critica dell'uranio necessaria per una reazione autosufficiente, insieme a ulteriore lavoro di Rudolf Peierls a Birmingham, nel Regno Unito.

Le immagini sui francobolli ci ricordano molto bene il ruolo della scienza nel mondo che ci circonda e, tuttavia, possono anche consolidare le disuguaglianze

La scoperta nella scienza è un po’ come una reazione autosufficiente, in cui le nuove idee si costruiscono su quelle vecchie e i ricercatori si reggono sulle spalle dei giganti che li hanno preceduti. Le immagini dei francobolli ci ricordano molto il ruolo della scienza nel mondo che ci circonda e, tuttavia, possono anche rafforzare le disuguaglianze. Il bellissimo francobollo tedesco da 60 pfennig emesso per la prima volta nel 1979 (clicca qui per vedere), ad esempio, mostra la scissione di un nucleo di uranio ma menziona solo Hahn, a cui è stato assegnato il 1944 Premio Nobel per la Chimica. I suoi co-scopritori – Meitner, Strassman e Frisch – chi sono rimasti a mani vuote vengono, ancora una volta, omessi dalla storia.

I francobolli non riflettono solo la storia, ma possono anche plasmarla.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/what-can-postage-stamps-tell-us-about-the-history-of-nuclear-physics/