Decostruire le strutture: dare vita all'ingegneria e all'innovazione

Corda, chiodo, calamita, pompa: il contenuto di Dadi e bulloni: Sette piccole invenzioni che hanno cambiato il mondo (in grande stile) sembra più un elenco per una visita a un negozio di ferramenta che un libro di ingegneria. Ma comprendere e apprezzare gli oggetti straordinariamente semplici che consentono la vita moderna potrebbe aiutarci a progettare nuove soluzioni per affrontare alcune delle più grandi sfide del mondo. Dai telegrammi alle lavatrici, dal vaccino contro il COVID-19 alla Stazione Spaziale Internazionale, complicati aggeggi si affidano a questi componenti apparentemente modesti. Almeno, questo è quello che ingegnere, fisico e autore Roma Agrawal dice nel suo ultimo libro.

Dadi e bulloni inizia con Agrawal che persuade una barra d'acciaio su un 1000 °C, la vede smontare orologi decorati con il primo dottore in orologeria del Regno Unito (lo studio dei dispositivi meccanici di cronometraggio) e chiacchierare con il cardiologo, scrittore e comico britannico Francesco Rohin, che ha un canale YouTube estremamente popolare chiamato Crisi Medlife. Ma questo libro parla molto di più della semplice ingegneria. È l'emozione della scoperta, la passione degli artigiani e lo sforzo necessario per tradurre un'idea in realtà.

Agrawal abbina la scienza precisa a una narrazione eccezionale, e mentre documenta diligentemente le complessità di biciclette, macchine fotografiche e pompe cardiache, il suo vero entusiasmo risiede in strutture molto più grandi

Che si tratti di LED o laser o di Large Hadron Collider al CERN c'è anche molta fisica in questo libro. Dopo aver studiato fisica per la prima volta al Università di Oxford, Agrawal successivamente si è formato in ingegneria strutturale e ha lavorato per alcune delle più grandi società di ingegneria del Regno Unito. La sua curiosità, il suo talento e le sue esperienze personali si intrecciano tra disegni accurati e descrizioni tecniche.

Agrawal abbina la scienza precisa a una narrazione eccezionale e, mentre documenta diligentemente le complessità di biciclette, macchine fotografiche e pompe cardiache, il suo vero entusiasmo risiede in strutture molto più grandi. Forse non sorprende che sia particolarmente eccitata da quelli che ha contribuito a costruire. Ad esempio, i cavi del Northumbria University Bridge e la complessa configurazione dei bulloni necessari per resistere ai forti venti che colpiscono la guglia dello Shard. Qui il suo testo è semplice e la sua competenza impeccabile, poiché la stessa Agrawal è la protagonista.

Altrove nel libro, apprendiamo di Josephine Cochrane, una socialite e inventrice americana della fine del 1800 che amava organizzare cene fantasiose nella sua villa di Chicago. Come Agrawal, l'ingegneria era nel sangue di Cochrane: suo nonno inventò il primo battello a vapore e suo padre costruì mulini. Ma Cochrane è nata in un'epoca in cui alle donne venivano offerte poche opportunità. Frustrata dal fatto che le sue stoviglie si stessero scheggiando mentre venivano lavate, Cochrane credeva che l'ingegneria potesse trovare una soluzione pratica ed efficiente. Senza alcuna formazione formale e poca assistenza - Cochrane ha rifiutato principalmente i contributi degli ingegneri professionisti (maschi) perché erano scadenti - in un capannone nel suo giardino sul retro, Cochrane ha inventato la prima lavastoviglie funzionante al mondo.

Ha depositato il suo primo brevetto nel 1885, è stata riconosciuta con il più alto riconoscimento alla World's Columbian Exposition di Chicago nel 1893 e ha continuato a creare un'attività che è stata acquistata da KitchenAid e divenne la Whirlpool Corporation. Oltre a Cochrane, Agrawal introduce i lettori anche ad altri simili, tra cui Emily Warren Roebling, che ha supervisionato la costruzione del ponte di Brooklyn; Stephanie Kwolek, che ha scoperto il meraviglioso materiale Kevlar; e Chandra Bose, che ha contribuito all'invenzione della radio e ha dato seri contributi alla nostra comprensione della biofisica delle piante.

Forse quello che non mi aspettavo era che il libro fosse così profondamente personale, inclusa la storia di come l'ingegneria sia centrale per il passato di Agrawal e fondamentale per il suo presente. L'India, dove è cresciuta Agrawal, ha il maggior numero di istituti di ingegneria al mondo. Una ruota, che Agrawal usa per esplorare trasporti e macchinari, è il centro della bandiera indiana. "Taar" (che significa "filo" in hindi), il popolare servizio telegrafico indiano che si basava su magneti e cavi, collegava tre generazioni della famiglia di Agrawal. Gli strumenti a corda, incluso il tanpura che forniva l'accompagnamento musicale alle lezioni di danza indiana di Agrawal, avrebbero ispirato CV Raman a descrivere la diffusione della luce da parte degli atomi che gli avrebbe fatto vincere il primo premio Nobel per la scienza in India.

Prima di esplorare i "superpoteri" che le lenti danno agli umani, Agrawal condivide una lettera a sua figlia, Zarya, che è stata concepita da in vitro fecondazione (IVF) – una procedura che prevede l'uso di un microscopio per identificare e combinare le cellule che potrebbero diventare un bambino. Ci vorrebbe un'altra impresa ingegneristica - un tiralatte - per dare ad Agrawal il tempo e la forza per scrivere questo libro. Per Agrawal, l'ingegneria non è solo strade e ponti: consente la vita stessa.

Quindi, mentre a prima vista Dadi e bulloni potrebbe essere qualsiasi altro libro di ingegneria – c'è una molla, una ruota di bicicletta e una pompa di bicicletta sulla copertina – è molto più di questo. Con una semplicità rinfrescante, Agrawal offre una masterclass nel fornire contenuti tecnici insieme al contesto storico, scoprendo figure nascoste e dando vita all'innovazione. La sua onestà, coraggio e passione sono evidenti in ogni pagina. Agrawal non è il tipico ingegnere strutturale. Ha il potere di trasformare oggetti apparentemente inanimati in meraviglie e la capacità di rendere l'ingegneria una storia profondamente umana.

• 2023 Hodder & Stoughton 320pp £ 22 hb

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/deconstructing-structures-making-engineering-and-innovation-come-to-life/