Gli insetti e altri animali hanno una coscienza, dichiarano gli esperti | Rivista Quanti

Nel 2022, i ricercatori del Bee Sensory and Behavioral Ecology Lab della Queen Mary University di Londra hanno osservato i bombi fare qualcosa di straordinario: le minuscole creature pelose erano impegnate in attività che potrebbe essere descritto solo come un gioco. Date delle palline di legno, le api le spingevano e le facevano ruotare. Il comportamento non aveva alcuna connessione evidente con l’accoppiamento o la sopravvivenza, né è stato premiato dagli scienziati. Apparentemente era solo per divertimento.

Lo studio sulle api giocose fa parte di un corpus di ricerche che un gruppo di eminenti studiosi della mente animale ha citato oggi, sostenendo una nuova dichiarazione che estende il supporto scientifico alla coscienza a una serie di animali più ampia di quanto sia stato formalmente riconosciuto in precedenza. Per decenni, c’è stato un ampio consenso tra gli scienziati sul fatto che gli animali simili a noi – le grandi scimmie, per esempio – hanno un’esperienza cosciente, anche se la loro coscienza differisce dalla nostra. Negli ultimi anni, però, i ricercatori hanno cominciato a riconoscere che la coscienza potrebbe essere diffusa anche tra animali molto diversi da noi, compresi gli invertebrati con sistemi nervosi completamente diversi e molto più semplici.

La nuova dichiarazione, firmata da biologi e filosofi, abbraccia formalmente questa visione. Si legge, in parte: “L’evidenza empirica indica almeno una possibilità realistica di esperienza cosciente in tutti i vertebrati (compresi tutti i rettili, anfibi e pesci) e molti invertebrati (compresi, come minimo, molluschi cefalopodi, crostacei decapodi e insetti).” Ispirato dai recenti risultati di ricerche che descrivono comportamenti cognitivi complessi in questi e altri animali, il documento rappresenta un nuovo consenso e suggerisce che i ricercatori potrebbero aver sovrastimato il grado di complessità neurale richiesta per la coscienza.

La Dichiarazione di New York sulla coscienza animale, composta da quattro paragrafi, è stata presentata oggi, 19 aprile, nel corso di una conferenza di un giorno intitolata “La scienza emergente della coscienza animale" che si terrà alla New York University. Guidato dal filosofo e scienziato cognitivo Kristin Andrews della York University in Ontario, filosofo e scienziato ambientale Jeff Sebo della New York University e il filosofo Jonathan Betulla della London School of Economics and Political Science, la dichiarazione è stata finora firmata da 39 ricercatori, tra cui gli psicologi Nicola Clayton ed Irene Pepperberg, i neuroscienziati Anil Set ed Cristoforo Koch, lo zoologo Lars Cittkae i filosofi David Chalmers ed Peter Godfrey Smith.

La dichiarazione si concentra sul tipo più elementare di coscienza, conosciuta come coscienza fenomenica. In parole povere, se una creatura ha una coscienza fenomenica, allora è “come qualcosa” essere quella creatura – un’idea enunciata dal filosofo Thomas Nagel nel suo influente saggio del 1974, “Com'è essere un pipistrello?Anche se una creatura è molto diversa da noi, scrive Nagel, “fondamentalmente un organismo ha stati mentali coscienti se e solo se c’è qualcosa che gli piace be quell'organismo. … Potremmo chiamarlo il carattere soggettivo dell’esperienza. Se una creatura è fenomenicamente cosciente, ha la capacità di provare sentimenti come dolore, piacere o fame, ma non necessariamente stati mentali più complessi come l'autocoscienza.

"Spero che la dichiarazione [attiri] maggiore attenzione alle questioni della coscienza non umana e alle sfide etiche che accompagnano la possibilità di esperienze coscienti ben oltre l'umano", ha scritto Seth, neuroscienziato dell'Università del Sussex, in una e-mail. “Spero che scateni la discussione, informi le politiche e le pratiche sul benessere degli animali e galvanizza la comprensione e l’apprezzamento del fatto che abbiamo molto più in comune con altri animali che con cose come ChatGPT”.

Una consapevolezza crescente

La dichiarazione ha cominciato a prendere forma lo scorso autunno, in seguito alle conversazioni tra Sebo, Andrews e Birch. "Noi tre stavamo parlando di quanto è successo negli ultimi 10, 15 anni, nella scienza della coscienza animale", ha ricordato Sebo. Ora lo sappiamo, ad esempio i polpi provano dolore ed le seppie ricordano i dettagli di specifici eventi passati. Gli studi sui pesci lo hanno scoperto i labridi più puliti sembrano passare una versione del “test dello specchio”, che indica un grado di auto-riconoscimento, e quello i pesci zebra mostrano segni di curiosità. Nel mondo degli insetti, le api mostrano un comportamento di gioco apparente mentre la lavorazione del prodotto finito avviene negli stabilimenti del nostro partner Drosophila i moscerini della frutta hanno schemi di sonno distinti influenzati dal loro ambiente sociale. Nel frattempo, i gamberi mostrano stati di ansia – e quegli stati possono essere alterati dai farmaci anti-ansia.

Questi e altri segni di stati coscienti in animali che erano stati a lungo considerati meno coscienti eccitarono e sfidarono biologi, scienziati cognitivi e filosofi della mente. "Molte persone hanno ormai accettato da tempo che, ad esempio, i mammiferi e gli uccelli sono coscienti o molto probabilmente lo sono, ma è stata prestata meno attenzione agli altri taxa di vertebrati e soprattutto agli invertebrati", ha detto Sebo. Nelle conversazioni e negli incontri, gli esperti hanno ampiamente concordato sul fatto che questi animali devono avere coscienza. Tuttavia, questo consenso appena formato non veniva comunicato al pubblico più ampio, compresi altri scienziati e politici. Così i tre ricercatori hanno deciso di redigere una dichiarazione chiara e concisa e di diffonderla tra i loro colleghi per l'approvazione. La dichiarazione non vuole essere esaustiva ma piuttosto “indicare dove pensiamo che il campo sia ora e dove sia diretto”, ha detto Sebo.

La nuova dichiarazione aggiorna lo sforzo più recente per stabilire un consenso scientifico sulla coscienza animale. Nel 2012, i ricercatori hanno pubblicato il Dichiarazione di Cambridge sulla coscienza, in cui si afferma che una serie di animali non umani, inclusi ma non limitati a mammiferi e uccelli, hanno "la capacità di esibire comportamenti intenzionali" e che "gli esseri umani non sono gli unici a possedere i substrati neurologici che generano coscienza".

La nuova dichiarazione amplia la portata della precedente ed è anche formulata con maggiore attenzione, ha scritto Seth. "Non cerca di fare scienza per diktat, ma piuttosto sottolinea ciò che dovremmo prendere sul serio riguardo alla coscienza animale e all'etica pertinente, date le prove e le teorie di cui disponiamo." Ha scritto che “non è favorevole a valanghe di lettere aperte e simili”, ma che alla fine “è giunto alla conclusione che questa dichiarazione valeva davvero la pena di essere sostenuta”.

Godfrey-Smith, filosofo della scienza dell’Università di Sydney che ha lavorato a lungo con i polpi, ritiene che i comportamenti complessi esibiti da queste creature – tra cui la risoluzione dei problemi, l’uso di strumenti e il comportamento di gioco – possano essere interpretati solo come indicatori di coscienza. "Hanno questo coinvolgimento attento con le cose, con noi e con oggetti nuovi che rende molto difficile non pensare che ci sia molto da fare al loro interno", ha detto. Ha notato che studi recenti che esaminano il dolore e gli stati onirici nei polpi e nelle seppie “puntano nella stessa direzione… verso l’esperienza come parte reale della loro vita”.

Anche se molti degli animali menzionati nella dichiarazione hanno cervelli e sistemi nervosi molto diversi da quelli umani, i ricercatori affermano che questo non deve costituire un ostacolo alla coscienza. Ad esempio, il cervello di un'ape contiene solo circa un milione di neuroni, rispetto agli 86 miliardi circa del caso dell'uomo. Ma ciascuno di questi neuroni delle api può essere strutturalmente complesso quanto una quercia. Anche la rete di connessioni che formano è incredibilmente densa, con ogni neurone che contatta forse 10,000 o 100,000 altri. Il sistema nervoso del polpo, al contrario, è complesso anche per altri aspetti. La sua organizzazione è altamente distribuita piuttosto che centralizzata; un braccio mozzato può mostrare molti dei comportamenti dell'animale intatto.

Il risultato, ha detto Andrews, è che “potremmo non aver bisogno di tutte le attrezzature che pensavamo di avere” per raggiungere la consapevolezza. Ha notato, ad esempio, che anche una corteccia cerebrale – lo strato esterno del cervello dei mammiferi, che si ritiene svolga un ruolo nell’attenzione, nella percezione, nella memoria e in altri aspetti chiave della coscienza – potrebbe non essere necessaria per la coscienza fenomenica più semplice presa di mira. nella dichiarazione.

"C'è stato un grande dibattito sulla questione se i pesci siano coscienti, e molto di ciò aveva a che fare con la mancanza delle strutture cerebrali che vediamo nei mammiferi", ha detto. “Ma quando si guardano gli uccelli, i rettili e gli anfibi, si nota che hanno strutture cerebrali molto diverse e pressioni evolutive diverse – eppure alcune di quelle strutture cerebrali, stiamo scoprendo, stanno svolgendo lo stesso tipo di lavoro svolto dalla corteccia cerebrale negli esseri umani”. .”

Godfrey-Smith è d'accordo, sottolineando che comportamenti indicativi di coscienza "possono esistere in un'architettura che sembra completamente estranea all'architettura dei vertebrati o dell'uomo".

Relazioni consapevoli

Sebbene la dichiarazione abbia implicazioni per il trattamento degli animali, e soprattutto per la prevenzione della sofferenza degli animali, Sebo ha osservato che l’attenzione dovrebbe andare oltre il dolore. Non è sufficiente che le persone impediscano agli animali in cattività di provare dolore e disagio fisico, ha detto. “Dobbiamo anche fornire loro il tipo di arricchimento e di opportunità che permettano loro di esprimere i propri istinti, esplorare il proprio ambiente e impegnarsi nei sistemi sociali e altrimenti diventare il tipo di agenti complessi che sono”.

Ma le conseguenze dell’attribuire l’etichetta di “conscio” a una gamma più ampia di animali – in particolare animali i cui interessi non siamo abituati a considerare – non sono semplici. Ad esempio, il nostro rapporto con gli insetti potrebbe essere “inevitabilmente un po’ antagonistico”, ha affermato Godfrey-Smith. Alcuni parassiti mangiano i raccolti e le zanzare possono trasportare malattie. "L'idea che potremmo semplicemente fare pace con le zanzare è un pensiero molto diverso dall'idea che potremmo fare pace con pesci e polpi", ha detto.

Allo stesso modo, poca attenzione viene data al benessere degli insetti come Drosophila, che sono ampiamente utilizzati nella ricerca biologica. “Nella ricerca pensiamo al benessere del bestiame e dei topi, ma non pensiamo mai al benessere degli insetti”, ha affermato Matilde Gibbons, che ricerca le basi neurali della coscienza presso l'Università della Pennsylvania e ha firmato la dichiarazione.

Sebbene gli organismi scientifici abbiano creato alcuni standard per il trattamento dei topi da laboratorio, non è chiaro se la dichiarazione di oggi porterà a nuovi standard per il trattamento degli insetti. Ma le nuove scoperte scientifiche a volte innescano nuove politiche. La Gran Bretagna, ad esempio, legislazione emanata per aumentare la protezione di polpi, granchi e aragoste dopo una London School of Economics rapporto indicato che tali animali possono provare dolore, angoscia o danno.

Anche se la dichiarazione non fa menzione dell’intelligenza artificiale, la questione della possibile coscienza dell’IA è stata nella mente dei ricercatori sulla coscienza animale. “È molto improbabile che gli attuali sistemi di intelligenza artificiale siano coscienti”, ha detto Sebo. Tuttavia, ciò che ha imparato sulle menti degli animali "mi fa riflettere e mi fa venire voglia di affrontare l'argomento con cautela e umiltà".

Andrews spera che la dichiarazione stimolerà ulteriori ricerche sugli animali che sono stati spesso trascurati, una mossa che ha il potenziale per espandere ulteriormente la nostra consapevolezza della portata della coscienza nel mondo animale. “Tutti questi vermi nematodi e moscerini della frutta che si trovano in quasi tutte le università – studiano la coscienza in loro”, ha detto. “Li hai già. Qualcuno nel tuo laboratorio avrà bisogno di un progetto. Rendi quel progetto un progetto di coscienza. Immaginalo!"