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I fossili più antichi ancora suggeriscono che la vita sulla Terra sia iniziata molto prima di quanto pensassimo

Timestamp: 17 aprile 2022 1:00
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Su uno sperone di roccia vulcanica e sedimentaria esposta sulle coste orientali della Baia di Hudson, nel Quebec settentrionale, i ricercatori hanno portato alla luce quelle che potrebbero essere le prime forme di vita fossilizzate mai scoperte. Questi antenati microbici vissero tra 3.75 e 4.28 miliardi di anni fa, solo 300 milioni di anni dopo la Si è formata la Terra—un battito di ciglia nelle scale temporali geologiche. Se la vita si è sviluppata così rapidamente sulla Terra, ciò suggerisce che l'abiogenesi - il processo mediante il quale la materia non vivente diventa un organismo vivente - è potenzialmente "facile" da raggiungere e la vita nell'universo potrebbe essere più comune di quanto pensassimo.

Le prove di queste prime forme di vita provengono dalla Nuvvuagittuq Supracrustal Belt (NSB), uno sperone roccioso che un tempo era profondo sotto l'oceano vicino a un sistema di prese d'aria idrotermali. Da allora l'NSB è risorto in superficie, dopo milioni di anni di cambiamenti geologici e attività tettoniche. Nel 2017, i ricercatori hanno scoperto minuscoli filamenti nell'NSB che sembravano essere stati prodotti da batteri, ma le prove non erano conclusive. Non potevano escludere processi chimici che potrebbero creare modelli simili nella roccia.

Da allora, il team ha esaminato più attentamente i campioni dell'NSB e, questo mese, ha pubblicato un nuovo documento in Anticipi Scienza rafforzando il caso per la vita. Non solo hanno trovato più esempi di filamenti, sfere e tubi come quelli descritti inizialmente nel 2017, ma hanno anche trovato una struttura più grande e complessa, di forma “ad albero” con rami paralleli, che difficilmente avrà un spiegazione chimica.

La nuova ricerca non solo suggerisce un'origine biologica per i fossili, ma suggerisce anche una precoce diversità, con forme di vita che ottengono energia da diverse fonti. I sottoprodotti chimici mineralizzati nella roccia suggeriscono che i microbi nell'NSB vivevano di ferro, zolfo e forse anidride carbonica e luce, una forma di fotosintesi senza ossigeno.

"Utilizzando molte diverse linee di prova, il nostro studio suggerisce fortemente che un certo numero di diversi tipi di batteri esistessero sulla Terra tra 3.75 e 4.28 miliardi di anni fa", ha affermato l'autore principale Dominic Papineau dell'University College London in un comunicato stampa. “Ciò significa che la vita potrebbe essere iniziata appena 300 milioni di anni dopo la formazione della Terra. In termini geologici, questo è veloce, circa un giro del sole attorno alla galassia.

Per escludere spiegazioni geologiche e chimiche per i fossili, il team ha sottoposto i campioni a vari test.

Osservando al microscopio fettine di roccia sottilissime, hanno determinato che i filamenti sono meglio conservati nel quarzo fine, che è meno suscettibile ai cambiamenti metamorfici rispetto al quarzo grezzo. Ciò suggerisce che i filamenti non sono stati creati attraverso il metamorfismo (il riscaldamento e la spremitura della roccia). Allo stesso modo, hanno esaminato i livelli di elementi delle terre rare nell'NSB e li hanno confrontati con formazioni rocciose di età simile in altre parti del mondo per datare in modo più accurato il sito e confermare che i fossili erano davvero antichi come apparivano.

Hanno anche scoperto che, in confronto, i filamenti e le strutture ramificate osservati nel campione erano equivalenti a fossili e batteri più recenti che vivono intorno alle bocche idrotermali vicino alle Hawaii e negli oceani Artico e Indiano.

Dalla loro analisi, il team ha concluso che gli organismi viventi sono la spiegazione più probabile per i filamenti nell'NSB, ma c'è sempre spazio per l'incertezza. La possibilità rimangono i “fossili” formati attraverso processi non viventi.

I ricercatori sono fiduciosi che anche se sono abiotici, continuano a “potrebbe indicare forme prebiotiche complesse sulla Terra primordiale. "

Prima di questo studio, si diceva che fossero i fossili più antichi mai trovati, provenienti da una formazione rocciosa nell'Australia occidentale 3.46 miliardi di anni. (Anche se alcuni scienziati hanno anche contestato la scoperta, suggerendo origini non biologiche.)

La scoperta potrebbe avere implicazioni sostanziali per la ricerca della vita altrove nel sistema solare. Significa che nelle giuste condizioni, la vita può formarsi molto velocemente e potrebbe essere ovunque. Il documento conclude che se "sono necessarie solo poche centinaia di milioni di anni affinché la vita si evolva a un livello organizzato su un pianeta abitabile primordiale... tali ecosistemi microbici potrebbero esistere su altre superfici planetarie dove l'acqua liquida interagisce con le rocce vulcaniche e... la vita extraterrestre potrebbe essere più diffuso di quanto si pensasse”.

Questo articolo è stato ripubblicato con le modifiche di Universo oggi sotto Licenza internazionale Creative Commons Attribuzione 4.0. Leggi il articolo originale.

Credito immagine: questi filamenti ramificati e paralleli di ematite rossa scoperti in Québec potrebbero essere i più antichi microfossili sulla Terra. D. Papineau

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