I limiti della nostra esperienza personale e il valore delle statistiche

È forte la tentazione di credere che possiamo semplicemente fare affidamento sull'esperienza personale per sviluppare la nostra comprensione del mondo. Ma questo è un errore. Il mondo è grande e possiamo sperimentarne solo molto poco personalmente. Per vedere com’è il mondo, dobbiamo fare affidamento su altri mezzi: statistiche globali accuratamente raccolte.

Naturalmente, le nostre interazioni personali fanno parte di ciò che informa la nostra visione del mondo. Mettiamo insieme un'immagine della vita degli altri intorno a noi dalle nostre interazioni con loro. Ogni volta che incontriamo persone e sentiamo parlare delle loro vite, aggiungiamo una prospettiva in più alla nostra visione del mondo. Questo è un ottimo modo per vedere il mondo ed espandere la nostra comprensione, non voglio suggerire il contrario. Ma voglio ricordare a noi stessi quanto poco possiamo imparare sulla nostra società solo attraverso le interazioni personali, e quanto siano preziose le statistiche per aiutarci a costruire il resto del quadro.

L'orizzonte della nostra esperienza personale

Quante persone conosci personalmente?

Prendiamo una definizione ampia di cosa significa conoscere qualcuno e diciamo che includiamo tutti quelli che conosci per nome. Uno studio condotto negli Stati Uniti ha chiesto quante persone gli americani conoscono per nome e ha scoperto che la persona media ne conosce 611.¹

Supponiamo che tu sia più socievole dell'americano medio e che tu conosca 800 persone. In un mondo di 8 miliardi, ciò significa che conosci lo 0.00001% della popolazione. Un 100,000esimo di punto percentuale.²

È difficile immaginare quanto piccola sia questa frazione. Se questa illustrazione fosse disegnata in scala, il rettangolo blu – che rappresenta la popolazione mondiale – sarebbe grande quanto un foglio di carta per stampante, mentre il quadrato giallo – che rappresenta il numero che una persona conosce – avrebbe il diametro di un Capello umano.³

Questo è il motivo per cui sono molto scettico quando le persone dicono cose sul “mondo di oggi” in base a ciò che sentono da persone che conoscono.

Non possiamo vedere gran parte del mondo attraverso la nostra esperienza diretta. L'orizzonte della nostra esperienza personale è molto ristretto. Per ogni persona che conosci, ci sono dieci milioni di persone che non conosci.

Ed è probabile che le persone che conosci siano abbastanza simili a te, lontane dall’essere rappresentative del mondo – o del tuo paese – nel suo complesso.

Quanto può essere ampio l'orizzonte della nostra esperienza personale?

Forse pensi che limitare le persone da cui impari al numero di persone che conosci per nome sia troppo ristretto. Dopotutto si impara anche dagli sconosciuti che si incontrano, anche se non si conoscono i loro nomi.

Supponiamo che tu sia eccezionalmente bravo in questo e che tu abbia una conversazione con tre nuove persone ogni singolo giorno della tua vita.

Se riesci a continuare così per 73 anni, conoscerai 80,000 persone.⁴ È più di cento volte il numero di persone che conosceresti per nome.

Questa è ancora una piccola frazione del mondo. Dopo una vita passata a parlare con le persone, avrai parlato con lo 0.001% della popolazione mondiale. Per ogni persona con cui hai avuto una conversazione, ci sono ancora 100,000 persone con cui non hai mai parlato.

Disegnato in scala, il quadrato arancione, che rappresenta il numero di persone con cui potresti parlare, sarebbe largo meno di un millimetro (0.8 mm).⁵

Mi sto concentrando sulle interazioni personali come il modo più diretto e approfondito per conoscere gli altri, ma non sono le uniche esperienze attraverso le quali impariamo sugli altri. Impariamo anche vedendo i vestiti degli altri, vedendo le loro case o ascoltando gli altri parlare delle loro esperienze personali. Ma anche se queste esperienze aiutano, non ci portano molto lontano. Il mondo è grande e, anche se sei eccezionalmente attento ed eccezionalmente bravo a creare connessioni e a parlare con le persone, è semplicemente impossibile vedere direttamente gran parte del mondo.

La prospettiva frammentata dei mezzi di informazione: alcuni riflettori su persone particolari, ma gran parte del mondo è lasciato nell’oscurità

I limiti della nostra esperienza personale non vanno molto oltre noi stessi. Come possiamo conoscere il mondo se vogliamo vedere oltre questo orizzonte ristretto?

In un modo o nell’altro dobbiamo fare affidamento sui media. Che si tratti di televisione o radio, giornali o fotografie, libri, podcast, documentari, articoli di ricerca, tabelle statistiche o social media.

Questo fatto è così ovvio che è facile non notare quanto sia importante: tutto ciò che senti su qualcuno che si trova a più di qualche decina di metri di distanza, lo sai attraverso una qualche forma di media.

Ecco perché i media su cui scegliamo di fare affidamento lo sono so importante per la nostra comprensione del mondo.

Le notizie sono il mezzo di informazione che più di ogni altro modella la nostra immagine del mondo. Oggi è spesso intrecciato con i social media. È prezioso perché ci consente di vedere oltre il nostro ristretto orizzonte, ma la visione che offrono le notizie è frammentata e frammentata.

La notizia riporta le cose insolite che accadono su a particolare giorno, ma le cose che accadono ogni il giorno non viene mai menzionato. Questo ci dà un quadro distorto e incompleto del mondo; siamo inondati di notizie dettagliate sul terrorismo ma non ne sentiamo quasi mai parlare tragedie quotidiane come il fatto che ogni giorno muoiono 16,000 bambini.

L'illustrazione seguente mostra questa visualizzazione frammentata. La notizia si concentra su persone eccezionalmente potenti o su coloro che hanno vissuto tragedie insolite. Ma mentre punta i riflettori su quelle poche persone, lascia la maggior parte del mondo nell’oscurità.

Il problema non è tanto quello che i media raccontano, ma quello che non dicono. Quelli lasciati nell’oscurità sono spesso poveri, impotenti e geograficamente lontani da noi. Ciò che vediamo nelle notizie non è affatto sufficiente per comprendere il mondo in cui viviamo.

Cosa manca: tutti gli altri: per questo abbiamo bisogno di dati globali

Naturalmente è difficile sentire parlare di tutti. Ma questa è la sfida che dobbiamo raccogliere se non vogliamo ritrovarci con una prospettiva del mondo frammentata e parziale.

Se vogliamo vedere cosa diavolo sta succedendo, dobbiamo dirlo contro tutti i le storie. Questo è possibile. Raccontare molte storie contemporaneamente è statistica.

I metodi statistici consentono di trarre conclusioni affidabili su una popolazione nel suo complesso. La statistica è una conquista culturale straordinaria che ci permette di allargare lo sguardo, dalle storie individuali di chi è sotto i riflettori a una prospettiva che include tutti.

I dati economici globali possono dircelo i redditi di tutti su questo pianeta. Dati sanitari globali mirano a raccontarci la causa della morte di tutti. E allo stesso modo, possiamo conoscere tutti coloro che non hanno accesso a elettrica di base, tutti coloro che non hanno accesso a acqua potabilee tutti coloro che non hanno accesso a servizi igienico-sanitari di base.

Le statistiche globali non solo ci permettono di vedere come appare il “mondo di oggi”, ma anche come è cambiato. Le statistiche che documentano come è cambiato il mondo sono spesso molto sorprendenti per coloro che si affidano principalmente alle notizie per comprendere il mondo. Mentre le notizie si concentrano prevalentemente su tutte le cose che vanno male, le statistiche storiche ci permettono di vedere anche cosa è andato bene: il immenso progresso il mondo ha raggiunto.

Le statistiche possono illuminare il mondo in un modo che le nostre esperienze personali e i mezzi di informazione non possono fare. Questo è il motivo per cui io e i miei colleghi di Our World in Data ci affidiamo alle statistiche globali per capire come sta cambiando il mondo.

L’immagine qui sotto illustra ciò che le statistiche globali raccolte con cura rendono possibile: illuminano l’intero mondo che ci circonda e ci permettono di vedere cosa sta succedendo a tutti.

Nessun dato è perfetto

La raccolta e la produzione di buone statistiche rappresentano una sfida importante. I dati potrebbero in qualche modo non essere rappresentativi, potrebbero essere misurati in modo errato e alcuni dati potrebbero mancare del tutto. Chiunque faccia affidamento sulle statistiche per formare la propria visione del mondo deve essere consapevole di queste carenze.

Il nostro obiettivo in Our World in Data è presentare i migliori dati disponibili e allo stesso tempo evidenziarne le carenze. Il lavoro più importante è svolto in primo luogo dagli statistici che raccolgono e pubblicano i database globali. Il nostro ruolo è rendere il loro lavoro accessibile e comprensibile. Per raggiungere questo obiettivo parliamo con esperti, leggiamo la letteratura scientifica e analizziamo i dati disponibili in modo da poter evidenziare le migliori statistiche disponibili ed evidenziare le carenze a cui sono associati anche i migliori dati.

Una comprensione statistica del mondo deve diventare molto più centrale per la nostra cultura

Non voglio suggerire che sia una cattiva idea fare affidamento sull'esperienza personale o sulle notizie per conoscere il mondo. Ogni modo di conoscere il mondo ha il suo valore. Riguarda il modo in cui li mettiamo insieme: la comprensione approfondita che solo l'interazione personale può darci, l'attenzione su ciò che è potente e insolito offerto dalle notizie e la visione statistica che ci dà l'opportunità di vedere tutti.

Abbiamo molti modi per conoscere il mondo e dovremmo sfruttarli tutti. Una visione statistica senza esperienza personale manca di profondità, e l’esperienza personale senza conoscenza statistica manca di prospettiva.

Il problema è che la maggior parte della nostra attenzione va all’esperienza personale e alle notizie. Sono tenuti in grande considerazione, mentre le statistiche sono lasciate a un piccolo angolo della nostra cultura. Non è questo il posto a cui appartengono. Una società che aspira a prendersi cura di tutti deve mettere al centro della propria cultura una comprensione statistica del mondo.

Per questo, dobbiamo ricordare cosa significano realmente i dati statistici. I fogli di calcolo non sono solo numeri, ci raccontano la realtà delle persone che ci circondano e ci permettono di vedere cosa sta succedendo a tutti, tutto in una volta.

Questo articolo è stato pubblicato in origine Il nostro mondo in dati ed è stato ripubblicato qui sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

Immagine di credito: NASA

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• Fonte: https://singularityhub.com/2023/09/22/the-limits-of-our-personal-experience-and-the-value-of-statistics/