Il cambiamento climatico avrà un impatto negativo sulla qualità delle osservazioni astronomiche da terra ed è probabile che aumenti il tempo perso a causa del deterioramento delle condizioni del sito. Questa è la conclusione di un'analisi delle tendenze mutevoli nelle condizioni di osservazione in otto siti nel mondo. Gli autori affermano che ora è fondamentale che gli astronomi considerino le proiezioni climatiche a lungo termine quando selezionano i siti per ospitare futuri telescopi (Astronomia e Astrofisica 665 A149).
La qualità delle osservazioni astronomiche dei telescopi terrestri è significativamente influenzata dalle condizioni climatiche. I siti per gli osservatori sono spesso collocati in alta quota per sfruttare la maggiore limpidezza atmosferica e tali luoghi sono accuratamente selezionati per condizioni climatiche favorevoli come bassa temperatura e vapore acqueo.
Astrofisico Carolina Haslebacher dell'Università di Berna e colleghi afferma che la selezione dei siti attualmente non tiene conto delle condizioni mutevoli dovute al cambiamento climatico e che spesso considerano il clima solo in un breve periodo, di solito negli ultimi cinque anni.
I ricercatori sostengono che questo non è abbastanza tempo per catturare possibili cambiamenti a lungo termine nelle condizioni di osservazione come quelle causate dal cambiamento climatico antropogenico. Ciò è particolarmente importante poiché gli osservatori impiegano molti anni per pianificare e costruire e hanno una durata della vita che dura decenni.
Vedere meglio
Per esplorare questo problema, i ricercatori hanno utilizzato un insieme di modelli climatici globali ad alta risoluzione per analizzare le tendenze future nelle condizioni di osservazione in otto importanti osservatori astronomici. È probabile che i siti, con sede alle Hawaii negli Stati Uniti, in Cile, alle Isole Canarie in Spagna, Australia, Sud Africa e Messico, subiranno aumenti di temperatura, umidità specifica e vapore acqueo precipitabile entro il 2050.
Queste tendenze, secondo lo studio, ridurranno la qualità delle osservazioni astronomiche e probabilmente porteranno a riduzioni del tempo di osservazione a causa delle cattive condizioni del sito. L'aumento della temperatura e dell'umidità specifica, ad esempio, può aumentare la condensa sulle apparecchiature a causa dell'aumento del punto di rugiada, nonché i sistemi di raffreddamento a impatto che prevengono le turbolenze dell'aria all'interno della cupola del telescopio. L'aumento del vapore acqueo atmosferico, nel frattempo, influisce sulle osservazioni assorbendo la luce da un oggetto astronomico, in particolare la luce infrarossa.
Tali problemi possono essere particolarmente acuti per i moderni osservatori che sono spesso progettati per funzionare in condizioni specifiche. L'Osservatorio del Paranal in Cile, ad esempio, è progettato per una temperatura massima dell'aria superficiale di 16 °C, mentre il telescopio William Herschel nelle Isole Canarie non può funzionare se la temperatura dello specchio è al di sopra del punto di rugiada di 2 °C o meno.
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L'analisi non prevede cambiamenti nell'umidità relativa, nella copertura nuvolosa o nel "vedere", una misura della distorsione dei fronti d'onda della luce dovuta alla turbolenza atmosferica che si traduce in una distorsione dell'immagine. I ricercatori avvertono che i cambiamenti nel vedere sono difficili da proiettare, aggiungendo che l'aumento della temperatura superficiale e i cambiamenti nella corrente a getto avranno probabilmente un impatto sul vedere.
"Il cambiamento climatico antropogenico deve essere preso in considerazione nella scelta del sito per i telescopi di prossima generazione e nella costruzione e manutenzione delle strutture astronomiche", afferma Haslebacher. Il team afferma che ogni sito del telescopio dovrebbe ora condurre la propria analisi per valutare la gravità di possibili impatti futuri.
