Dei quattro principali gruppi sanguigni, il più comune è il tipo O-positivo, che rappresenta il 37% della popolazione. Il tipo O-negativo, nel frattempo, è un donatore universale, il che significa che comporta il minor rischio di causare reazioni gravi per la maggior parte delle persone che lo ricevono durante una trasfusione. Per le persone con gruppi sanguigni rari, tuttavia, può essere quasi impossibile trovare donatori compatibili, rendendo i problemi di salute legati al sangue molto più pericolosi. Un'iniziativa nel Regno Unito potrebbe presentare una soluzione praticabile con il sangue coltivato in laboratorio.
Per la prima volta in assoluto, il sangue cresciuto in un laboratorio da cellule staminali adulte è stato trasfuso in due persone. La prova sarà ampliata per includere 10 partecipanti, con gli scienziati che confrontano la longevità del sangue coltivato in laboratorio a quella di una trasfusione tradizionale.
Le infusioni facevano parte di una sperimentazione clinica guidata dal National Health Service Blood and Transplant (NHSBT) del Regno Unito e dall'Università di Bristol e includevano ricercatori di varie altre istituzioni britanniche.
Decenni di ricerca sono andati nel processo che ha fatto crescere con successo le cellule del sangue. Gli ematologi hanno iniziato con il sangue donato (da donatori adulti reclutati attraverso il database dei donatori di NHSBT) e hanno utilizzato sfere magnetiche per isolare e recuperare le cellule staminali dal sangue. Hanno spinto le cellule staminali a differenziarsi in globuli rossi ex vivo utilizzando un cocktail di proteine simili a quelle utilizzate naturalmente dall'organismo.
Ci sono volute tre settimane perché il sangue donato raggiungesse una massa critica sufficiente per la trasfusione; un pool iniziale di 500,000 cellule staminali ha prodotto 50 miliardi di cellule del sangue e di queste, 15 miliardi erano allo stadio di sviluppo giusto per il trapianto. In questo contesto non è un numero così grande; la quantità di sangue trapiantato era compresa tra 5 e 10 millilitri, o da 1 a 2 cucchiaini. L'adulto sano medio ha da 3.92 a 5.65 globuli rossi per microlitro di sangue nel loro corpo.
La speranza del team è che il sangue coltivato in laboratorio duri più a lungo all'interno dei corpi dei riceventi rispetto al sangue donato in genere. Secondo il BBC, poiché il sangue donato contiene sia cellule giovani che vecchie, tende a non durare più di 120 giorni al massimo. Il sangue cresciuto in laboratorio, d'altra parte, è composto da tutte le cellule giovani, quindi dovrebbe durare più a lungo prima di dover essere sostituito. Il team ha "etichettato" le cellule coltivate in laboratorio con una sostanza radioattiva per poterne monitorare la progressione nel flusso sanguigno dei riceventi.
"Se il nostro studio, il primo di questo tipo al mondo, avrà successo, significherà che i pazienti che attualmente necessitano di trasfusioni di sangue regolari a lungo termine avranno bisogno di meno trasfusioni in futuro, contribuendo a trasformare la loro cura", disse Cedric Ghevaert, professore di medicina trasfusionale e consulente ematologo presso l'Università di Cambridge e NHSBT.
Il passaggio successivo prevede che altri partecipanti ricevano due trasfusioni di sangue distanziate di quattro mesi l'una dall'altra, una standard e una di cellule coltivate in laboratorio, ei risultati verranno confrontati da vicino. Finora non sono stati osservati effetti collaterali negativi nelle due persone che hanno già ricevuto trasfusioni.
Il team prevede che la sua tecnologia verrà infine utilizzata per produrre grandi quantità di gruppi sanguigni rari, il che potrebbe essere estremamente vantaggioso per le persone con malattie del sangue che richiedono trasfusioni frequenti. Il trattamento dell'anemia falciforme da solo richiede 250 donazioni di sangue ogni giorno (e questo è solo nel Regno Unito).
"I pazienti che necessitano di trasfusioni di sangue regolari o intermittenti possono [di conseguenza] sviluppare anticorpi contro gruppi sanguigni minori, il che rende più difficile trovare il sangue di un donatore che può essere trasfuso senza il rischio di una reazione potenzialmente pericolosa per la vita", disse Dr. Farrukh Shah, Direttore medico delle trasfusioni per il sangue e il trapianto del SSN. “Rimarrà la necessità di normali donazioni di sangue per fornire la stragrande maggioranza del sangue. Ma il potenziale di questo lavoro a beneficio dei pazienti difficili da trasfondere è molto significativo”.
Immagine di credito: NHSBT
