La NASA sta costruendo un razzo nucleare che ci porterebbe su Marte in sole 6 settimane

Lo spazio profondo è un ambiente ostile per gli esseri umani, che rende il lungo viaggio verso marzo un serio ostacolo per le missioni con equipaggio. Un razzo a propulsione nucleare potrebbe ridurre drasticamente i tempi di viaggio e la NASA ha annunciato l'intenzione di testare la tecnologia entro il 2027 al più tardi.

La maggior parte dei veicoli spaziali fino ad oggi ha utilizzato razzi chimici pieni di carburante e ossidizer, che si basano sulla combustione per spingerli attraverso spazio. Un razzo a propulsione nucleare utilizzerebbe invece un reattore a fissione per riscaldare l'idrogeno liquido a temperature molto elevate e poi farlo esplodere dal retro del veicolo spaziale.

Questi tipi di motori potrebbero essere fino all tre volte più efficiente di quelli in razzo convenzionales, e potrebbe ridurre il tempo di transito dalla Terra a Marte da circa sette mesi a un minimo di sei settimane. La NASA ha collaborato con DARPA per trasformare l'idea in realtà, firmando un accordo con l'appaltatore della difesa Lockheed Martin per lanciare un prototipo funzionante nello spazio già nel 2025.

“Questa manifestazione sarà un passo cruciale per incontrare il ns moon agli obiettivi di Marte per il trasporto dell'equipaggio nello spazio profondo", ha dichiarato il vice amministratore della NASA Pam Melroy una dichiarazione annunciando l'accordo.

Questa non è la prima volta che la NASA ha esplorato l'idea di un motore a razzo termico nucleare, come è nota la tecnologia. Il progetto NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application) dell'agenzia si è svolto dalla fine degli anni '50 fino all'inizio degli anni '70 e ha visto diversi prototipi testati sul campo. Ma la fine delle missioni Apollo e i successivi tagli al budget della NASA hanno fatto sì che il motore non fosse mai testato nello spazio.

L'idea è stata ora riproposta con il nome DRACO, abbreviazione di Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations. Il nuovo nome aiuta a spiegare perché DARPA è salito a bordo: l'agenzia pensa che la stessa tecnologia potrebbe consentire ai satelliti militari di farlo manovra più rapido ed efficiente in orbita per evitare di essere preso di mira dai nemici.

Il contratto firmato la scorsa settimana vedrà Lockheed Martin progettare, costruire e testare il veicolo spaziale, mentre BWX Technologies, con sede in Virginia, è responsabile della progettazione del reattore nucleare. Mentre i reattori utilizzati nel Progetto NERVA facevano affidamento sull'uranio per armi, DRACO lo farà utilizzare un carburante meno arricchito noto come uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio (HALEU).

Questo reattore non verrà acceso fino a quando il veicolo non sarà in orbita per evitare il rischio di un incidente nucleare al momento del lancio. It sarà sollevato ad un'altitudine compresa tra 435 e 1,240 miglia, che è abbastanza in alto che il razzo rimarrà in orbita per almeno 300 anni, dando tempo ai materiali radioattivi di decadere a livelli sicuri prima di tornare sulla Terra.

Una volta lì, il reattore verrà acceso e utilizzato per riscaldare il criogenoiidrogeno liquido raffreddato a caldo. Quando il propellente sale rapidamente da meno 420 gradi Fahrenheit fino a 4,400 gradi, si espande notevolmente e il gas risultante viene spinto attraverso un ugello per spingere il veicolo spaziale.

Non è previsto che il veicolo esegua manovre complicate; l'idea è semplicemente verificare che il progetto funzioni e raccogliere dati su di essos operazione. e secondo Scienza dal vivo, immagazzinare idrogeno liquido a temperature criogeniche per lunghi periodi nello spazio potrebbe rivelarsi una sfida tanto quanto far funzionare il reattore in sicurezza.

Se i test avranno successo, tuttavia, un motore a razzo a propulsione nucleare potrebbe avere una serie di vantaggi. La loro efficienza significa che cOuld correre per un tempo molto più lungo rispetto ai razzi chimici, consentendo al veicolo spaziale di raggiungere velocità molto più elevate. Ciò potrebbe rendere possibile raggiungere Marte in soli 45 giorni, il che ridurrebbe significativamente l'esposizione degli astronauti alle radiazioni nello spazio profondo e gli effetti mentali negativi dell'essere rinchiusi in un barattolo di latta per mesi alla volta.

Il design richiede meno propellente da trasportare, liberando spazio per più attrezzature e altri carichi utili importanti. Il reattore potrebbe anche raddoppiare come fonte di energia affidabile per gli astronauti una volta raggiuntied , il red planet.

Anche se potrebbe passare del tempo prima che l'idea sia pronta per la prima serata, sembra che i razzi a propulsione nucleare possano essere la chiave per l'obiettivo dell'umanità di avventurarsi più in profondità nel sistema solare.

Immagine di credito: NASA

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• Fonte: https://singularityhub.com/2023/08/07/nasas-building-a-nuclear-rocket-that-would-get-us-to-mars-in-just-6-weeks/