Nuovi risultati della missione DART della NASA confermano che potremmo deviare asteroidi mortali

Cosa faremmo se individuassimo un pericoloso asteroide in rotta di collisione con la Terra? Potremmo deviarlo in sicurezza per evitare l'impatto?

L'anno scorso, La missione DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA cercato di scoprire se un "impattatore cinetico" potesse fare il lavoro: fracassare un veicolo spaziale da 600 chilogrammi delle dimensioni di un frigorifero in un asteroide , il dimensioni del Colosseo romano.

I primi risultati di questo primo test nel mondo reale dei nostri potenziali sistemi di difesa planetaria sembrava promettente. Tuttavia, è solo ora che vengono pubblicati i primi risultati scientifici: cinque articoli su Nature lo hanno fatto ricreato l'impatto, e ha analizzato come ha cambiato quello dell'asteroide impulso ed orbita mentre la lavorazione del prodotto finito avviene negli stabilimenti del nostro partner seconda studi indagare sui detriti staccati dall'impatto.

La conclusione: "La tecnologia dell'impatto cinetico è una tecnica praticabile per difendere potenzialmente la Terra, se necessario".

Piccoli asteroidi potrebbero essere pericolosi, ma difficili da individuare

Il nostro Sistema Solare è pieno di detriti, lasciati dai primi giorni della formazione del pianeta. Oggi, alcuni 31,360 asteroidi sono noti per bighellonare nei dintorni della Terra.

Sebbene abbiamo schede sulla maggior parte di quelli grandi, chilometrici, che potrebbero spazzare via l'umanità se colpissero la Terra, la maggior parte di quelli più piccoli non viene rilevata.

Poco più di 10 anni fa, un asteroide di 18 metri esplose nella nostra atmosfera sopra Chelyabinsk, Russia. L'onda d'urto ha frantumato migliaia di finestre, provocando il caos e ferendone alcune A 1,500 persone.

Un asteroide di 150 metri come Dimorphos non spazzerebbe via la civiltà, ma potrebbe causare vittime di massa e devastazione regionale. Tuttavia, queste rocce spaziali più piccole sono più difficili da trovare: pensiamo di averne individuato solo il 40% circa finora.

La missione DART

Supponiamo di aver spiato un asteroide di queste dimensioni in rotta di collisione con la Terra. Potremmo spingerlo in una direzione diversa, allontanandolo dal disastro?

Colpire un asteroide con una forza sufficiente a cambiare la sua orbita è teoricamente possibile, ma si può effettivamente fare? Questo è ciò che la missione DART si proponeva di determinare.

Nello specifico, ha testato la tecnica del "kinetic impactor", che è un modo elegante per dire "colpire l'asteroide con un oggetto in rapido movimento".

L'asteroide Dimorphos era un bersaglio perfetto. Era in orbita attorno al suo cugino più grande, Didymos, in un giro che ha richiesto poco meno di 12 ore per essere completato.

L'impatto del veicolo spaziale DART è stato progettato per modificare leggermente questa orbita, rallentandola solo un po' in modo che il circuito si restringesse, riducendo di circa sette minuti il ​​suo viaggio di andata e ritorno.

Un veicolo spaziale autosterzante

Affinché DART mostrasse che la tecnica dell'impatto cinetico è un possibile strumento per la difesa planetaria, doveva dimostrare due cose: che il suo sistema di navigazione poteva manovrare autonomamente e prendere di mira un asteroide durante un incontro ad alta velocità e che un tale impatto poteva cambiare l'impatto dell'asteroide orbita.

Nelle parole di Cristina Thomas della Northern Arizona University e colleghi, che ha analizzato le modifiche all'orbita di Dimorphos come risultato dell'impatto, "DART ha fatto entrambe le cose con successo".

La navicella DART si è orientata verso Dimorphos con un nuovo sistema chiamato Small-body Manoeuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav), che ha utilizzato la telecamera di bordo per raggiungere una posizione di massimo impatto.

Versioni più avanzate di questo sistema potrebbero consentire alle future missioni di scegliere i propri siti di atterraggio su asteroidi distanti dove non possiamo immaginare bene il terreno con cumuli di macerie dalla Terra. Ciò risparmierebbe prima la fatica di un viaggio di esplorazione!

Lo stesso Dimorphos era uno di questi asteroidi prima di DART. Un team guidato da Terik Daly della Johns Hopkins University ha utilizzato immagini ad alta risoluzione dalla missione a creare un modello di forma dettagliato. Ciò fornisce una stima migliore della sua massa, migliorando la nostra comprensione di come questi tipi di asteroidi reagiranno agli impatti.

Detriti pericolosi

L'impatto stesso ha prodotto un incredibile pennacchio di materiale. Jian-Yang Li del Planetary Science Institute e colleghi hanno descritto in dettaglio come il materiale espulso è stato sollevato dall'impatto e si è riversato in una coda di detriti di 1,500 chilometri che è stata visibile per quasi un mese.

I flussi di materiale delle comete sono ben noti e documentati. Sono principalmente polvere e ghiaccio e sono visti come innocui sciami meteorici se incrociano il percorso con la Terra.

Gli asteroidi sono fatti di materiale più roccioso e più forte, quindi i loro flussi potrebbero rappresentare un pericolo maggiore se li incontriamo. Registrare un esempio reale della creazione e dell'evoluzione di scie di detriti sulla scia di un asteroide è molto eccitante. Identificare e monitorare tali flussi di asteroidi è un obiettivo chiave degli sforzi di difesa planetaria come il Rete di palle di fuoco nel deserto operiamo dalla Curtin University.

Un risultato più grande del previsto

Quanto ha cambiato l'orbita di Dimorphos l'impatto? Di molto più dell'importo previsto. Invece di cambiare di 7 minuti, era diventato più breve di 33 minuti!

Questo risultato più grande del previsto mostra che il cambiamento nell'orbita di Dimorphos non è dovuto solo all'impatto della sonda DART. La maggior parte del cambiamento era dovuta a un effetto di rinculo dovuto a tutto il materiale espulso che volava dentro spazio, che Ariel Graykowski del SETI Institute e colleghi stimato tra lo 0.3% e lo 0.5% della massa totale dell'asteroide.

Un primo successo

Il successo della missione DART della NASA è la prima dimostrazione della nostra capacità di proteggere la Terra dalla minaccia di pericolosi asteroidi.

In questa fase, abbiamo ancora bisogno di un po' di avvertimento per usare questa tecnica di impatto cinetico. Prima interveniamo nell'orbita di un asteroide, minore è il cambiamento che dobbiamo apportare per allontanarlo dal colpire la Terra. (Per vedere come funziona, puoi giocare con la NASA Applicazione NEO Deflessione.)

Ma dovremmo? Questa è una domanda a cui bisognerà rispondere se mai dovessimo reindirizzare un asteroide pericoloso. Nel cambiare l'orbita, dovremmo essere sicuri di non spingerla in una direzione che ci colpirebbe anche in futuro.

Tuttavia, stiamo migliorando nel rilevare gli asteroidi prima che ci raggiungano. Ne abbiamo visti due solo negli ultimi mesi: 2022WJ1, che ha avuto un impatto sul Canada a novembre, e Sar2667, che è arrivato sulla Francia a febbraio.

Possiamo aspettarci di rilevare molto di più in futuro, con l'apertura del Osservatorio Vera Rubin in Cile alla fine di quest'anno.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

Immagine di credito: CTIO / NOIRLab / SOAR / NSF / AURA/ T. Kareta (Osservatorio Lowell), M. Knight (Accademia navale degli Stati Uniti)

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• Fonte: https://singularityhub.com/2023/03/06/new-results-from-nasas-dart-mission-confirm-we-could-deflect-deadly-asteroids/