PlusToken Scam: la più grande frode crittografica nella storia

Proprio come ci sono milioni di persone in tutto il mondo che investono in criptovalute, così non mancano altri che cercano di spolverarle.

Gli ultimi anni hanno generato numerose truffe e scandali che hanno visto sparire criptovalute per miliardi di dollari. A volte i fondi mancanti vengono recuperati e i loro proprietari vengono rimborsati; spesso non lo sono. I racconti cautelativi abbondano.

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Proprio come ci sono milioni di persone in tutto il mondo che investono in criptovalute, così non mancano altri che cercano di spolverarle. Gli ultimi anni hanno generato numerose truffe e scandali che hanno visto sparire criptovalute per miliardi di dollari. A volte i fondi mancanti vengono recuperati e i loro proprietari vengono rimborsati; spesso non lo sono. I racconti di cautela abbondano.

Nel 2014 il Mt. Gox lo scambio è crollato, a seguito di un hack che ha visto la perdita di 844,408 Bitcoin (oltre $ 9 miliardi ai prezzi odierni). Nel 2019 due israeliani sono stati arrestati per aver rubato oltre $ 100 milioni in criptovaluta attraverso schemi di phishing e un hack di Bitfinex.

Il Scandalo QuadrigaCX è una storia oscura di inganni e intrighi che ha visto svanire 190 milioni di dollari in criptovalute, insieme al fondatore dell'exchange. Questi sono tre dei debacoli più grandi e più pubblicizzati che hanno scosso il mondo delle criptovalute, ma ce ne sono molti altri. Ogni volta che accade, le vite vengono capovolte, i risparmi di una vita vengono persi e le persone innocenti soffrono.

C'è uno scandalo più recente ancora in atto, che non ha attirato tanta attenzione come quelli sopra, almeno qui in Occidente. I numeri coinvolti sono così enormi che l'anno scorso si pensava che il prezzo di BTC fosse influenzato dai truffatori che scaricavano i loro guadagni illeciti sui mercati.

Questo era PlusToken, un portafoglio crittografico che ha avuto origine in Cina e ha promesso agli investitori rendimenti fino al 30%, ma che si è rivelato essere uno schema Ponzi. Si pensa che quasi 6 miliardi di dollari siano andati persi e solo ieri altri arresti sono stati fatti dalla polizia cinese indagando sul caso.

Ma prima di dare un'occhiata più da vicino a PlusToken stesso, vale la pena esaminare un po 'più in dettaglio esattamente cosa sono gli schemi Ponzi e come funzionano.

False promesse e rendimenti decrescenti

Gli schemi Ponzi esistono da un secolo, da allora Charles Ponzi, un italiano trasferitosi in America, ne creò uno che coinvolse il servizio postale degli Stati Uniti nel 1919. Si pensa che il concetto lo abbia preceduto, ma la portata della sua operazione era sufficiente per legare il suo nome a tali truffe per sempre.

La premessa è semplice: l'originator dello schema attira gli investitori con la promessa di rendimenti elevati e regolari, con rischi minimi o nulli. La stessa strategia di investimento è spesso descritta come segreta o troppo complessa per essere compresa da chiunque, tranne che dagli stessi intriganti. Tutti gli sforzi del programma sono focalizzati sull'attrazione di nuovi investitori, il cui denaro viene poi utilizzato per premiare coloro che hanno investito in precedenza.

Un nucleo di "clienti soddisfatti" aiuta ad attrarre più investitori per sostenere lo schema e mantenere i pagamenti. La maggior parte del denaro va ovviamente a quelli in cima alla piramide, con solo una frazione viene pagata a quelli più in basso.

Lo schema può durare solo fino a quando è possibile trovare nuovi investitori e spendere i loro soldi per fornire prove dei rendimenti. Una volta che il flusso di nuovi investitori si esaurisce, lo schema crolla e gli originatori - insieme alla maggior parte del denaro investito - non si trovano da nessuna parte. Gli schemi Ponzi sono molto simili agli schemi piramidali, sebbene ce ne siano alcune sottili differenze.

Charles Ponzi

Lo schema iniziale di Ponzi prevedeva l'arbitraggio di tagliandi di risposta internazionali (IRC). Questi tagliandi sono stati inclusi nelle lettere inviate all'estero per coprire il costo della risposta del destinatario. Ponzi ha notato che gli IRC potevano essere acquistati a buon mercato in posti come l'Italia e poi scambiati negli Stati Uniti con francobolli di valore superiore. Questi francobolli potrebbero quindi essere venduti con un profitto.

Non c'era nulla di illegale in questo e Ponzi iniziò a cercare investitori per il suo piano. Ha promesso tassi di rendimento accattivanti: il 50% di profitto sugli investimenti entro 45 giorni, che sale al 100% in 90 giorni.

Abbastanza sicuro, i soldi iniziarono ad affluire e Ponzi era buono come la sua parola riguardo a quei ritorni. Il problema era che il denaro che veniva pagato non proveniva dalla rivendita di IRC (la cui logistica divenne presto impossibile) ma da investitori successivi. Lo stesso Ponzi stava intascando milioni e viveva la bella vita.

Così tanti soldi furono versati nel piano di Ponzi che era destinato a sollevare domande. Il Boston Post ha iniziato a indagare e Ponzi è stato infine rivelato come un truffatore. È stato stimato che il suo piano fosse costato agli investitori circa $ 20 milioni (quasi $ 200 milioni oggi). Molti hanno perso tutto ciò che avevano, dopo aver risarcito le loro case per investire. Ponzi finì in prigione e alla fine morì - al verde e impenitente - a Rio de Janeiro nel 1949.

L'eredità di Ponzi

Quella cifra di $ 20 milioni non inizia a quantificare adeguatamente la miseria che Ponzi ha lasciato sulla sua scia. Eppure, nonostante ciò, altri avrebbero adottato tattiche simili nel corso degli anni, spesso con maggiori livelli di successo.

Il più noto di questi è senza dubbio Bernie Madoff, il finanziere di New York che ha frodato investitori di qualsiasi importo compreso tra 18 e 65 miliardi di dollari attraverso il suo vasto e complesso schema Ponzi. Madoff è stato condannato a 150 anni di prigione per i suoi crimini ed è incarcerato nella Carolina del Nord. Finora, alle sue vittime è stato restituito meno di 1 miliardo di dollari.

Ciò che Ponzi, Madoff e altri come loro hanno dimostrato è che gli investitori creduloni possono essere munti per somme incredibili. Le persone possono essere sollevate dai loro soldi con promesse di alti rendimenti e basso rischio, con una notevole assenza di dettagli offerti a titolo di spiegazione. Questo è vero nella sfera crittografica come in qualsiasi altro luogo e forse in misura ancora maggiore.

Boom and Bust

La corsa al rialzo di Crypto del 2017 è ancora fresca nella memoria e molti si associano ancora Bitcoin, Ethereum e tutte le altre altcoin con guadagni folli e soldi facili. È difficile incolpare le persone per questo senso di ottimismo, per quanto in molti casi sia fuori luogo.

I salari stagnano, i tassi di interesse sono vicini allo zero, il mondo sta entrando in un'altra recessione e molti giovani stanno affrontando il fatto che potrebbero non essere mai in grado di possedere la propria casa. Paura, incertezza e dubbio aleggiano all'orizzonte. Per molte persone, non sembra esserci molta speranza di godere degli stessi vantaggi dei loro genitori.

Tutto ciò rende la crittografia una delle poche opportunità per molte persone di aumentare i propri guadagni. Probabilmente conosciamo tutti qualcuno, o lo sappiamo of qualcuno, che ha incassato nel 2017. Quelle persone che hanno acquistato tre Bitcoin per $ 50 a pop, hanno resistito all'impulso di spenderli sul darkweb e successivamente si sono ritrovati con abbastanza soldi per un deposito su un appartamento.

Sì, ci sono quelli di noi che conoscono i rischi connessi con la crittografia e stanno attenti a quali monete e progetti investiamo. Tuttavia, ci sono ancora molti che vogliono fare una strage e farcela rapidamente. Proprio come c'erano ai tempi di Ponzi e lo saranno per sempre.

Cripto Ponzi

Ci sono state diverse truffe basate su criptovalute che hanno provocato perdite impressionanti negli ultimi due anni. C'era il BitConnect Ponzi schema nel 2018 che ha visto perdite per oltre $ 2 miliardi. Poi, proprio l'anno scorso, i fondatori della rete BitClub sono stati incriminati per frode che ha coinvolto pool di mining di criptovalute. Si stima che gli investitori abbiano perso 722 milioni di dollari.

Entrambi impallidiscono rispetto alla scala della truffa PlusToken. Gli obiettivi erano principalmente investitori in Cina e Corea del Sud, anche se altri sono stati colpiti in tutta l'Asia orientale e ci sono state segnalazioni di vittime da luoghi lontani come la Germania e il Canada. Gli investitori sono stati attirati con promesse di rendimenti del 9-18% se hanno acquistato token PLUS utilizzando BTC o ETH.

È stato loro detto che questi token PLUS avrebbero guadagnato un valore fino a $ 350 e che lo schema avrebbe ricavato i suoi profitti da operazioni di mining di criptovalute, programmi di affiliazione e profitti di scambio. Il portafoglio PlusToken ipotizzato è stato anche pubblicizzato come un potenziale punto di svolta nello spazio. Si stima che il progetto abbia assorbito criptovalute per un valore di quasi 6 miliardi di dollari, inclusi 180,000 BTC, quasi 800,000 ETH e 26 milioni di EOS.

La maggior parte di questo non è mai stata recuperata. PlusToken si è rivelato una truffa degna di Madoff o dello stesso Ponzi. I primi investitori hanno visto rendimenti, ma sono stati finanziati da altri investitori in coda dietro di loro. Sembra che le menti del progetto fossero un gruppo astuto.

Hanno attirato gli investitori attraverso i social media, in particolare WeChat, ma si sono anche presi la briga di tenere saloni pubblici e seminari in cui agli investitori veniva insegnato come reclutare più persone sulla piattaforma. Gli annunci sono apparsi anche sui cartelloni pubblicitari e nei negozi di alimentari. Queste misure pubbliche hanno conferito al progetto un'aria di legittimità che sembra aver confuso i dubbi di molti scettici.

Poi c'era l'app PlusToken, una piattaforma apparentemente sofisticata dove gli utenti potevano depositare yuan cinesi e poi convertirli in una serie di criptovalute. I premi sono stati pagati in token PLUS e gli sviluppatori hanno fatto appello alla vanità degli utenti assegnandoli a uno dei quattro livelli a seconda delle dimensioni del loro investimento.

Questi gettoni PLUS si sono rivelati inutili e coloro che avevano investito abbastanza per qualificarsi per lo stato di 'Big Boy' o 'Great God' si sono trovati a sentirsi tutt'altro che grandi o divini. Si stima che PlusToken avesse attratto da tre a quattro milioni di utenti nel momento in cui le cose iniziarono ad andare storte.

"Scusa, siamo scappati"

A giugno 2019 gli utenti di PlusToken hanno iniziato a segnalare difficoltà nel prelevare i propri fondi dalla piattaforma e si è iniziato a parlare di una truffa di uscita. Lo staff di PlusToken ha diffuso voci secondo cui era avvenuto un hack per scoraggiare gli utenti, mentre allo stesso tempo iniziava a spostare fondi fuori portata. Come ulteriore schiaffo in faccia agli investitori in preda al panico, alcune transazioni contenevano note che dicevano "scusa, siamo scappati". PlusToken stava iniziando a sbrogliare.

L'ampiezza e la portata della truffa avevano attirato l'attenzione delle forze dell'ordine cinesi e sei sospetti sono stati arrestati sull'isola del Pacifico di Vanuatu alla fine di giugno 2019. Si pensa che stessero eseguendo il progetto da un indirizzo nella capitale dell'isola, Port Vila. Questi sei (nella foto sotto) sono stati poi estradati nella Cina continentale, dove sono attualmente in attesa di processo.

Scaricare le spoglie

Il raid di Vanuatu potrebbe aver segnato sei dei grandi giocatori di PlusToken, ma molti altri sono rimasti in libertà. Hanno quindi iniziato a incassare i cartelloni dello schema di BTC su vari scambi. È questa mossa che alcuni ritengono essere alla base del massiccio calo dei prezzi delle criptovalute in quel periodo: una testimonianza di quanto PlusToken fosse riuscito a tirare dentro. Alcune stime dicono che tra l'uno e il due per cento dell'offerta totale di Bitcoin circolante. potrebbe essere stato coinvolto.

Le forniture di ETH ed EOS del gruppo sono rimaste valide fino a quest'anno, poiché molti degli indirizzi del portafoglio in cui erano detenuti erano stati identificati. Gli analisti continuano a tenere sotto stretto controllo questi portafogli e cercano di identificarne altri, ma l'attività recente suggerisce che i membri dello staff di PlusToken potrebbero ancora provare a liquidare i fondi. Sembra che in molti casi siano stati in grado di aggirare le procedure di scambio KYC e scambiare fondi rubati sul mercato aperto.

L'ultima tornata di arresti si pensa che abbia raccolto più di 100 persone e quindi sarà interessante vedere cosa succede ai fondi in sospeso ora che molti altri sono in custodia.

Gli investitori devono sperare di poter recuperare alcune delle loro perdite e il fatto che siano stati identificati così tanti indirizzi di portafoglio potrebbe renderlo possibile. La storia suggerirebbe che questo potrebbe essere improbabile. Ponzi, Madoff e i truffatori PlusToken hanno tutti una cosa in comune: la capacità di fare soldi svanisce nel nulla.

Conclusione

Poiché la stragrande maggioranza delle vittime di PlusToken proviene dalla Cina e dalla Corea del Sud, la storia non ha raccolto la stessa attenzione qui in Occidente come nell'Asia orientale. Ci sono anche opinioni contrastanti sulla destinazione dei fondi mancanti e sul loro impatto negativo sui prezzi delle criptovalute.

La società americana di analisi blockchain CipherTrace contesta l'idea che il personale di PlusToken abbia scaricato BTC sulle borse e abbia influito sul prezzo. Ciò è in diretto contrasto con le affermazioni fatte dalla società cinese PeckShield.

C'è anche inquietudine nella sfera crittografica che questo tipo di scandalo possa facilmente ripetersi. Si pensa che altre truffe siano in agguato e si teme che gli investitori in Cina siano più suscettibili a schemi che promettono rendimenti elevati rispetto alle loro controparti occidentali.

Il divario tra Cina e Occidente sta crescendo e la crisi pandemica non ha aiutato la situazione. Eppure la sfera crittografica offre opportunità per promuovere l'unità che potrebbe non esistere altrove.

Una di queste opportunità dovrebbe essere la determinazione a cooperare per eliminare schemi come PlusToken e i suoi futuri imitatori. Dopotutto, gli schemi Ponzi e le storie di investitori derubati servono solo a danneggiare l'immagine delle criptovalute e scoraggiare l'adozione di massa.

La comunità globale delle criptovalute deve agire come una di quelle che riguardano tali truffe: ovunque avvengano e chiunque colpiscano, dovremmo lavorare insieme per eliminarle.

Immagine in primo piano tramite Shutterstock

Fonte: https://www.coinbureau.com/analysis/plustoken-scam/