Due anni fa, startup di protesi Domani illimitato ha lanciato TrueLimb, il suo braccio bionico di nuova generazione. Sei anni di ricerca e sviluppo sono stati dedicati a TrueLimb e la tecnologia ha fornito a centinaia di persone negli Stati Uniti un modo conveniente e non invasivo per sostituire gli arti persi. Ora, una nuova iniziativa sta portando TrueLimb in una parte del mondo in cui molte persone ne hanno bisogno: l'Ucraina.
Abbiamo tutti visto il filmato e letto i titoli di attentati e vittime. Quello che non è nelle notizie tanto sono le ferite che alterano la vita che le persone stanno subendo, molti dei quali bambini. Fornire protesi personalizzate e di alta qualità alle persone nelle zone di guerra sarebbe stato impossibile solo cinque o dieci anni fa, ma le tecnologie digitali come la stampa 3D, la scansione e la modellazione significano che il costo delle protesi sta diminuendo ed possono raggiungere quasi ogni parte del mondo.
Storia d'origine
Unlimited Tomorrow è stata fondata nel 2014 da ormai 25 anni Easton La Chappelle, che si era insegnato robotica e costruzione di protesi da quando era alle elementari. LaChappelle stava presentando alla fiera statale della scienza del Colorado nel 2012 quando il braccio robotico che aveva costruito attirò l'attenzione di una giovane ragazza con un braccio protesico. Parlando con la bambina e i suoi genitori, LaChappelle ha appreso che la protesi aveva impiegato mesi per essere creata, era costata $ 80,000 e sarebbe stata resa sostanzialmente inutile dopo che la bambina avesse attraversato il suo successivo scatto di crescita.
LaChappelle si è reso conto che aveva il lavoro da fare per lui e ha cercato di trovare modi per realizzare più rapidamente braccia protesiche migliori ed economiche. Meno di 10 anni dopo, lui e il suo team hanno ridotto il costo a meno di $ 10,000 per protesi che sono più reattive, leggere e adattabili e possono essere costruite su misura senza che chi le indossa debba mai lasciare la propria casa.
The Tech
Ecco come funziona. Unlimited Tomorrow invia alle persone che richiedono una protesi uno scanner 3D, che usano per scansionare il loro arto residuo. L'azienda utilizza questi dati per progettare una serie di prese di prova (il componente che collega l'arto residuo alla protesi), che vengono spedite a chi le indossa. L'utente prova le diverse prese e fornisce all'azienda un feedback su di esse durante una riunione video, con l'obiettivo di trovare la presa più comoda. L'utente seleziona il tono della pelle da un campione con 450 opzioni, quindi Unlimited Tomorrow 3D stampa e assembla il protesi personalizzata e testarlo prima di spedirlo.
La presa, l'avambraccio, il palmo e tutte le dita sono stampati in resistente nylon PA12; solo l'elettronica, le batterie, i sensori e i dadi e i bulloni non sono stampati in 3D. Nella presa è incorporata una serie di un massimo di 36 sensori, ogni sensore calibrato in base ai siti muscolari di chi lo indossa; secondo LaChappelle, l'array rileva i movimenti muscolari a una risoluzione superiore rispetto allo standard del settore. I sensori leggono i segnali dai nervi nella parte superiore del braccio utilizzati per controllare i movimenti come piegare le dita, traducendo quei segnali in azione.
Le mani hanno articolazioni delle dita indipendenti e sei impugnature adattive, che si conformano agli oggetti con cui chi le indossa viene in contatto, e sottili vibrazioni servono come feedback per far sapere a chi le indossa quando il suo braccio entra in contatto con qualcosa, imitando il senso del tatto.
Fare la differenza in una zona di conflitto
A partire da metà luglio, il Stima dell'ONU oltre 6,500 civili erano stati feriti in Ucraina, inclusi centinaia di bambini. L'Ufficio dell'Alto Commissario per i diritti umani ritiene che le cifre effettive siano molto più elevate, poiché ci sono ritardi nelle informazioni provenienti dalle zone di conflitto e molti rapporti sono ancora in attesa di conferma. La maggior parte dei decessi e dei feriti riportati sono causati da armi esplosive con effetti ad ampia area, come bombardamenti di artiglieria pesante, sistemi di lancio di razzi, missili e attacchi aerei.
Tra i feriti ci sono molti che hanno perso gli arti nelle esplosioni. Unlimited Tomorrow ha collaborato con Singularity Group per raccogliere 1 milione di dollari per consentire alle vittime di amputazioni di accedere alle braccia protesiche. Con un costo di 10,000 dollari ciascuno, l'iniziativa mira a fornire protesi a 100 ucraini feriti. Le società hanno lanciato a Campagna GoFundMe all'inizio di questo mese.
[Singularity Group è la società madre di Singularity Hub]
L'iniziativa è una testimonianza di come la tecnologia possa democratizzare l'accesso a soluzioni per tutti i tipi di problemi, dai farmaci al cibo, rifugio, e abbigliamento. Se le braccia protesiche di alta qualità possono essere portate in una zona di guerra, ciò significa che anche altre persone bisognose in tutto il mondo possono accedervi. Raccogliere un milione di dollari per aiutare un centinaio di persone è fattibile; se le protesi costassero ancora $ 100,000 ciascuna, sarebbe una storia diversa.
Nonostante i progressi compiuti da aziende come Unlimited Tomorrow, c'è ancora del lavoro da fare. Come si possono ridurre i costi e migliorare ulteriormente l'accessibilità? Soprattutto per i bambini, man mano che crescono, sarà probabilmente necessaria più di una protesi in un ordine relativamente breve. E come potrebbe essere la tecnologia protesica tra cinque o dieci anni? Piuttosto che farsi realizzare e spedire gli arti in un impianto di produzione, forse i portatori di protesi potranno accedere alle stampanti 3D localmente per realizzare parti di ricambio (o anche intere braccia) da soli. Forse entrerà in scena un materiale più durevole e a basso costo e i miglioramenti nella robotica e nell'intelligenza artificiale renderanno le armi più funzionali.
Qualunque siano i prossimi passi, questa e altre tecnologie che possono essere utilizzate per scopi umanitari hanno spazio per crescere e iniziative come Prosthetic Arms for Ukraine dimostrano che ne vale la pena.
Immagine di credito: Domani illimitato
