Grazie a Gaia, gli astronomi hanno potuto conoscere meglio le stelle della galassia, che fanno da sfondo alle osservazioni degli asteroidi. Queste stelle sullo sfondo aiutano a svelare la posizione degli asteroidi: meglio si sa dove sono le stelle, più precisamente si possono calcolare le orbite degli asteroidi.
Recentemente, gli astronomi hanno scoperto 30 039 asteroidi vicini alla Terra sistema solare. Quando la traccia di un asteroide lo colloca entro 1.3 unità astronomiche (au) dal Sole, si parla di asteroide vicino alla Terra (NEA). Finora sono stati trovati circa un milione di asteroidi nel Sistema Solare, di cui circa un terzo sono asteroidi vicini alla Terra. La maggior parte di essi si trova nella fascia degli asteroidi intermedia Giove ed marzo.
Ogni settimana vengono scoperti nuovi asteroidi utilizzando telescopi terrestri come il Catalina Sky Survey in Arizona, negli Stati Uniti. Sono progettati per cercare cose nuove che si muovono davanti allo sfondo di stelle “immobili” mentre scrutano vaste aree del cielo.
Telescopi più focalizzati e di grandi dimensioni, come il Osservatorio europeo meridionaleIl Very Large Telescope (VLT) di può quindi essere utilizzato per osservazioni di follow-up, aiutandoci a comprendere meglio il percorso, le dimensioni e persino la composizione di un "nuovo" asteroide. Gaia ci ha anche aiutato a comprendere meglio il rischio degli asteroidi.
Marco Micheli, astronomo del Centro di coordinamento degli oggetti vicini alla Terra dell'ESA, ha dichiarato: “Naturalmente, qualsiasi asteroide scoperto vicino alla Terra si qualifica come un asteroide vicino alla Terra, ma molti si trovano lontano da casa. Nuovi oggetti vengono osservati nel tempo, i loro movimenti vengono studiati e con solo una manciata di dati provenienti da notti diverse è possibile prevedere le loro posizioni future. A seconda del numero e della qualità delle osservazioni, ciò può estendersi per decenni, persino centinaia di anni nel futuro”.
Il Centro di coordinamento degli oggetti vicini alla Terra (NEOCC), situato presso ESRIN, in Italia, è il quartier generale dell'organizzazione per gli specialisti di asteroidi e gli analisti del rischio. Il team attiva la sua rete globale di telescopi per raccogliere osservazioni di asteroidi appena scoperti e valutare il rischio di un impatto, dando anche la caccia agli asteroidi “antichi” che non sono ancora stati certificati sicuri.
Ora si stanno concentrando su 1 asteroidi con potenziale di impatto “diverso da zero”. Questi asteroidi sono organizzati nella lista del rischio asteroidi del NEOCC, che è continuamente aggiornata e aperta al pubblico.
Inoltre, nessuno di questi asteroidi è stato motivo di preoccupazione per almeno cento anni. Alcuni degli oggetti più piccoli avranno un impatto sulla Terra, ma i più comuni sono anche i più piccoli e hanno poco effetto se non quello di creare scie di stelle cadenti mentre bruciano nel cielo notturno.
La maggior parte dei massicci, pericolosi asteroidi sono stati trovati più grandi di 1 km di diametro e oltre e si prevede che nessuno causerà un impatto per almeno un secolo. Abbiamo tutto il tempo per ricercare e pianificare una missione di deviazione che potrebbe avere un effetto in futuro, hanno osservato gli astronomi.
