Il 15 novembre 2022 ha segnato una pietra miliare per la nostra specie, come il la popolazione mondiale ha raggiunto gli 8 miliardi. Solo 70 anni fa, in una vita umana, eravamo solo 2.5 miliardi. In AD1, meno di un terzo di miliardo. Allora come abbiamo avuto tanto successo?
Gli esseri umani non sono particolarmente veloci, forti o agili. I nostri sensi sono piuttosto scarsi, anche rispetto al bestiame domestico e agli animali domestici. Invece, i grandi cervelli e le complesse strutture sociali che sostengono sono i segreti del nostro successo. Ci hanno permesso di cambiare le regole del gioco evolutivo che governa il destino della maggior parte delle specie, permettendoci di modellare l'ambiente a nostro favore.
Ma ci sono state molte conseguenze indesiderate, e ora le abbiamo alzato la posta così in alto che il cambiamento climatico causato dall'uomo ha messo milioni di specie a rischio di estinzione.
Comprensione della crescita della popolazione
La leggenda narra che il re di Chemakasherri, che si trova nell'India moderna, amasse giocare a scacchi e sfidasse un prete itinerante a una partita. Il re gli chiese quale premio gli sarebbe piaciuto se avesse vinto. Il prete voleva solo del riso. Ma questo riso doveva essere contato in modo preciso, con un solo chicco sulla prima casella della scacchiera, due sulla seconda, quattro sulla terza, e così via. Ciò sembrava ragionevole e la scommessa era stata fissata.
Quando il re perse, disse ai suoi servi di ricompensare il suo ospite come concordato. La prima fila di otto quadrati conteneva 255 grani, ma alla fine della terza fila c'erano oltre 16.7 milioni di grani. Il re offriva invece qualsiasi altro premio, anche metà del suo regno. Per raggiungere l'ultima casella avrebbe bisogno 18 quintilioni di chicchi di riso. Sono circa 210 miliardi di tonnellate.
All'inizio
Il nostro genere, Homo, ha avuto inizi modesti al punto di partenza 2.3 milioni di anni fa. Abbiamo avuto origine in popolazioni minuscole e frammentate lungo la Rift Valley dell'Africa orientale. Prove genetiche e fossili suggeriscono Homo sapiens e i nostri cugini Neanderthal si sono evoluti da un antenato comune, forse Homo heidelbergensis. Homo heidelbergensis avuto cervello leggermente più piccolo rispetto agli umani moderni. I Neanderthal avevano cervelli più grandi di noi, ma le regioni dedicate al pensiero e alle interazioni sociali erano meno sviluppate.
Quando Homo heidelbergensis iniziato a viaggiare più ampiamente, le popolazioni hanno iniziato a cambiare l'una dall'altra. Il lignaggio africano ha portato a Homo sapiens, durante la migrazione in Europa intorno a 500,000 anni fa creò i Neanderthal e i Denisovani.
Gli scienziati discutono fino a che punto le successive migrazioni di Homo sapiens fuori dall'Africa (tra 200,000 ed anni fa, 60,000) ha spostato i Neanderthal o incrociati con loro. Umani moderni che vivere fuori dall'Africa in genere hanno circa il due percento di DNA di Neanderthal. È vicino allo zero nelle persone di origine africana.
Se deselezionata, tutte le popolazioni con più nascite che morti crescono in modo esponenziale. La nostra popolazione non raddoppia a ogni generazione perché il numero medio di figli per coppia è inferiore a quattro. Tuttavia, il ritmo della crescita sta accelerando a un ritmo senza precedenti. Quelli di noi vivi oggi sono il sette percento di tutti gli umani che sia mai esistito dall'origine della nostra specie.
Perché non tutte le specie sono in forte espansione?
L'intervento biologico normalmente frena la crescita della popolazione. Le popolazioni di predatori aumentano man mano che le loro prede diventano più abbondanti, tenere sotto controllo i numeri. Virus e altri agenti patogeni diffondono le popolazioni e le decimano. Gli habitat diventano sovraffollati. O gli ambienti in rapida evoluzione possono farlo ribaltare la situazione su specie e gruppi di successo.
Charles Darwin, come il Lo studioso del XVIII secolo Thomas Malthus prima di lui, pensava che potesse esserci un limite rigido al numero di esseri umani. Malthus credeva che la nostra popolazione in crescita alla fine avrebbe superato la nostra capacità di produrre cibo, portando alla fame di massa. Ma non prevedeva le rivoluzioni del 19° e 20° secolo nell'agricoltura e nei trasporti, o i progressi del 21° secolo in tecnologia genetica questo ci ha permesso di continuare a produrre più cibo, anche se in modo irregolare, in tutto il mondo.
La nostra intelligenza e capacità di creare strumenti e sviluppare tecnologie ci hanno aiutato a sopravvivere alla maggior parte delle minacce che i nostri antenati hanno dovuto affrontare. Entro circa 8,500 anni gli esseri umani sono passati dai primi strumenti di metallo a AI ed esplorazione dello spazio.
The Catch
Ora stiamo calciando una lattina sempre più pesante lungo la strada. Il Stime ONU che entro il 2050 saremo quasi 10 miliardi. Una conseguenza di questi grandi numeri è che possono avere piccoli cambiamenti nel nostro comportamento enormi effetti sul clima e sugli habitat attraverso il globo. Le crescenti richieste di energia di ogni persona oggi sono nella media il doppio rispetto al 1900.
Ma che dire dei nostri cugini, i Neanderthal? Si scopre che, in un certo senso, il loro destino è stato meno terribile di quanto potessimo supporre. Una misura del successo evolutivo è il numero di copie del tuo DNA che vengono disperse. Con questa misura i Neanderthal hanno più successo oggi che mai. Quando le popolazioni di Neanderthal furono distinte per l'ultima volta da Homo sapiens (intorno a 40,000 anni fa) erano meno di 150,000. Anche supponendo una media conservativa dell'1% di Neanderthal DNA nell'uomo moderno, c'è almeno 500 volte di più in circolazione oggi che al momento della loro "estinzione".
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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