Il cancro di una madre aiuta a ispirare il lancio di un nuovo strumento per combattere il cancro presso la biotecnologia Ten63 di Durham

Nota del redattore: questa funzione fa parte del nostro Spotlight di avvio serie che si concentra sulle potenziali stelle emergenti nell'economia dell'innovazione della Carolina del Nord. Queste funzionalità sono anche una parte normale del nostro Lunedì di avvio pacchetto.

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DURHAM – Marcel Frenkel, Ph.D., co-fondatore e CEO dell'azienda farmaceutica con sede a Durham Ten63 terapie, non avrebbe mai pensato di dedicare la maggior parte del suo tempo e delle sue energie alla lotta contro il cancro.

Come campione di scherma nel suo nativo Brasile che ha partecipato a diverse Coppe del Mondo e biochimico di professione, Frenkel sa qualcosa su come combattere e superare in astuzia avversari difficili. Frenkel inizialmente ha lavorato allo sviluppo di un vaccino contro l'HIV che potrebbe insegnare al sistema immunitario a superare in astuzia il virus dell'HIV e mantenere l'efficacia nonostante la capacità del virus di mutare.

Fu solo quando sua madre iniziò a provare un mal di schiena costante e inquietante che la sua traiettoria futura iniziò a svolgersi.

“Un giorno mia madre è venuta a trovarmi e ha detto che sentiva un po' di mal di schiena. A quel tempo, non ci pensavamo molto”, ha detto Frenkel.

Marcel Frenkel, Ph.D. — Ten63 foto

Quando il mal di schiena non si è risolto, Frenkel e la famiglia si sono resi conto che il problema era più grande di quanto originariamente immaginato. I risultati di laboratorio hanno restituito una diagnosi di cancro al pancreas. Con una prognosi infausta, la madre di Frenkel iniziò la battaglia della sua vita.

“Mia madre era una donna straordinaria, gentile e infinitamente coraggiosa. Voleva davvero vivere ed era disposta a combattere. Andavamo da un dottore dopo l'altro e ogni volta sentivamo la stessa cosa: "Non c'è niente che possiamo fare". Alla fine, quello che è successo è che mia madre, purtroppo, è morta. Questa idea che non c'era niente che potessimo fare, non potevo proprio accettarla. È diventata la mia missione cercare di fare in modo che nessun altro paziente dovesse sentire quelle parole.

Fu a causa di questa esperienza profondamente emotiva e di una fortunata scoperta del lavoro condotto da Bruce Donald, Ph.D., alla Duke University, che Ten63 Therapeutics iniziò a prendere forma. Donald è il James B. Duke professore di informatica e professore di chimica e biochimica.

"(Lui) stava sviluppando questa idea di prendere questi algoritmi che avevano avuto un enorme successo nella robotica e applicarli in un modo nuovo alla scoperta di farmaci e alla progettazione di proteine", ha detto Frenkel. “Ho guardato la tecnologia ed ero convinto dell'impatto che avrebbe potuto avere; questa capacità di cercare lo spazio chimico e conformazionale in modo così efficiente da poter stare un passo avanti rispetto alla malattia, così come indagare le probabilità conformazionali e chimiche attorno al bersaglio, potrebbe potenzialmente dare scacco matto al cancro.

Frenkel ha collaborato con Donald e un altro scienziato del laboratorio di Donald, Mark Hallen. Hallen aveva un modo unico di tradurre complesse idee biofisiche e chimiche in algoritmi matematici estremamente efficienti.

"Hallen è stato in grado di trovare il pezzo mancante della tecnologia che ci avrebbe permesso di progettare nuove molecole con velocità e precisione senza precedenti", ha affermato Frenkel. I tre hanno lavorato insieme per i successivi cinque anni. Nel 2019 hanno co-fondato Ten63 Therapeutics.

Con la missione di cambiare il paradigma degli esiti del cancro e una pipeline attuale di sei obiettivi incentrati sull'oncologia, Ten63 sta utilizzando la scoperta di farmaci computazionali con l'obiettivo di progettare quelle che dice essere terapie avanzate a vari stadi di sviluppo preclinico che mostrano il potenziale per una maggiore durabilità contro bersagli precedentemente non drogabili.

Un motore di scoperta di farmaci indipendente dalle malattie

Utilizzando la sua piattaforma proprietaria BEYOND, un motore di scoperta di farmaci indipendente dalle malattie che secondo l'azienda combina in modo efficiente fisica e intelligenza artificiale negli algoritmi di ricerca, Ten63 mira a perseguire obiettivi convalidati che superano la portata della ricerca terapeutica convenzionale.

Secondo la società, gli esclusivi algoritmi di ricerca di BEYOND possono cercare tra quasi 19.5 milioni di composti al secondo, o all'incirca lo stesso numero di composti esplorati sperimentalmente nella storia dell'umanità. Di conseguenza, BEYOND può trovare le migliori molecole per un determinato progetto di scoperta di farmaci tra oltre 100 trilioni di opzioni.

"La piattaforma esplora completamente questo vasto spazio chimico, come se ogni molecola fosse esaminata una alla volta", ha spiegato Frenkel. “Il prossimo metodo migliore a questo livello di accuratezza richiederebbe oltre 1,000 anni per cercare nello stesso spazio. Ciò consente a Ten63 di trovare soluzioni che nessun altro metodo può trovare.

"Il modo in cui abbiamo convalidato il nostro approccio è stato cercando una proteina scoperta nel 1979 chiamata c-Myc", ha detto. “È sempre stato conosciuto come questo santo graal nel cancro che guida fino al 70% di tutti i tumori e ha questa capacità di regolare migliaia di geni all'interno del corpo. Alcuni si riferiscono ad esso come al principale regolatore del cancro. C'è stato un enorme desiderio di perseguire c-Myc nella comunità scientifica, ma la capacità di farlo è stata estremamente impegnativa e nessuno è stato in grado di decifrarlo".

Frenkel e il suo team hanno iniziato a confrontare una varietà di molecole di questi sforzi precedenti con il risultato delle sue scoperte alimentate da BEYOND. Quello che hanno scoperto è che BEYOND poteva competere, per ordini di grandezza, con le migliori molecole che erano state scoperte negli ultimi 40 anni di tentativi sia dall'industria che dal mondo accademico. “Questo ci ha davvero mostrato che eravamo diretti nella giusta direzione. Quello che avevamo era qualcosa che poteva offrire un grande valore e poteva potenzialmente aiutarci a superare questi obiettivi per la prima volta.

Cos'è Ten63?

Ten63 ha il sostegno di diversi forti investitori istituzionali, tra cui SOSV, Morpheus Ventures e Draper Associates e Draper Dragon.

Frenkel afferma che il nome dell'azienda Ten63 "si riferisce a 10^63, il numero totale di possibili molecole simili a droghe che seguono le regole di Lipinski". I fondatori hanno deciso che il nome avrebbe fornito informazioni sulla differenziazione dell'azienda e sulla capacità di esplorare un vasto spazio chimico.

Guardando al futuro, Frenkel e la compagnia sono entusiasti di essere profondamente coinvolti nell'ecosistema delle scienze della vita RTP locale lavorando con altre grandi aziende della zona. Nel frattempo, il team continua a lavorare sodo ea concentrarsi sulla sua missione di migliorare la vita dei pazienti.

"È stato un viaggio emozionante e stimolante", ha affermato Frenkel. "Sappiamo che l'obiettivo è molto difficile, ma ne vale la pena per la missione di migliorare i risultati per migliaia di pazienti come mia madre".

(C) Centro biotecnologico NC