Verso le 10 della notte del 28 febbraio 2021, una palla di fuoco ha attraversato il cielo sopra l'Inghilterra. Il fiammeggiante visitatore extraterrestre lo era visto da più di 1,000 persone, e la sua discesa è stata filmata da 16 telecamere dedicate al tracciamento meteorico del Regno Unito Fireball Alliance ed molte camme del cruscotto e del campanello.
Con la differenza di fuso orario in Australia, il Osservatorio globale sulle palle di fuoco Il team della Curtin University è stato il primo a scavare nei dati delle loro telecamere, rendendosi presto conto che potrebbero esserci meteoriti molto speciali da trovare intorno alla città di Winchcombe, nel Gloucestershire.
Il telegiornale del mattino successivo diceva alle persone della zona di fare attenzione alle rocce nere nel loro giardino. La famiglia Wilcock ha scoperto un mucchio di polvere scura e piccoli pezzi rocciosi sul vialetto. Hanno chiamato specialisti del Museo di storia naturale che hanno confermato che si trattava di un meteorite e hanno raccolto le macerie spaziali per ulteriori analisi, il tutto entro 12 ore dall'atterraggio.
Altri frammenti sono stati raccolti dall'area circostante nel mese successivo. Tutto sommato, i campioni ammontavano a circa 600 grammi di roccia di asteroidi eccezionalmente incontaminata proveniente dal sistema solare esterno.
Abbiamo studiato questo prezioso ritrovamento con colleghi di tutto il mondo negli ultimi 18 mesi. Come riportiamo in un nuovo documento in Anticipi Scienza, si tratta di un campione freschissimo di un'antica roccia formatasi nei primi anni del sistema solare, ricca di acqua e molecole organiche che potrebbero essere state cruciali nell'origine della vita sulla Terra.
Come prendere una palla di fuoco
I meteoriti sono rocce provenienti dallo spazio che sono sopravvissute alla discesa infuocata attraverso la nostra atmosfera. Sono i resti del nostro (molto) lontano passato, nel periodo in cui si sono formati i pianeti, che contengono indizi su com'era il nostro sistema solare miliardi di anni fa.
Ci sono più di 70,000 meteoriti nelle collezioni di tutto il mondo. Ma il meteorite di Winchcombe è piuttosto speciale.
Come mai? Bene, di tutti i meteoriti mai trovati, solo circa 50 sono stati visti cadere con sufficiente precisione per calcolare la loro orbita originale, il percorso che hanno preso per colpire la Terra. Capire l'orbita è l'unico modo per capire da dove provenga un meteorite.
I Osservatorio globale sulle palle di fuoco è una rete di telecamere alla ricerca di meteoriti che cadono. È una collaborazione di 17 istituzioni partner in tutto il mondo, tra cui l'Università di Glasgow e l'Imperial College nel Regno Unito. Questa collaborazione è nata da quella dell'Australia Rete di palle di fuoco nel deserto, gestito dalla Curtin University. Dei pochi campioni di meteoriti con origini note, oltre il 20% è stato ora recuperato dal team del Global Fireball Observatory.
Sulle tracce del meteorite di Winchcombe
Il meteorite di Winchcombe è stato uno dei più osservati finora. Tutte queste osservazioni ci hanno aiutato a determinare che questo campione speciale provenisse dalla fascia principale degli asteroidi, tra Marte e Giove.
Osservare una palla di fuoco da una rete di telecamere significa che possiamo ricreare il percorso della roccia attraverso l'atmosfera e non solo calcolare la sua orbita, ma anche la sua caduta a terra.
In un'e-mail al team del Regno Unito sette ore dopo la palla di fuoco, il mio collega Hadrien Devillepoix ha sottolineato che l'insolita quantità di frammentazione e l'orbita potrebbero significare che stiamo cercando un tipo di meteorite meno comune.
Una roccia spaziale generalmente smette di bruciare quando raggiunge circa 30 km di altitudine. Il resto della caduta è influenzato dai venti di alta quota, quindi prevedere dove atterrerà il meteorite non è sempre facile.
Il team di Curtin ha svolto un ruolo importante nella previsione dell'area di caduta dai dati della palla di fuoco. Abbiamo ricreato la traiettoria di volo della roccia spaziale per indicare alle persone dove cercare i frammenti di meteorite.
Sebbene molti campioni siano stati trovati nella città di Winchcombe, il pezzo intero più grande è stato recuperato in un campo durante una ricerca dedicata, trovata entro 400 metri dalla posizione prevista.
I mattoni della vita
Winchcombe è un tipo molto raro di meteorite chiamato condrite carboniosa. È simile al Meteorite di Murchison caduto a Victoria nel 1969. Contengono complesse molecole a base di carbonio chiamate aminoacidi, che sono considerate i "mattoni della vita".
Si pensa che questi meteoriti si siano formati nel primo sistema solare, miliardi di anni fa. Si sono formati abbastanza lontano dal sole che l'acqua non era completamente evaporata, e stava per essere incorporata in questi meteoriti. Potrebbero essere stati responsabili di portare l'acqua sulla Terra in seguito.
È noto che le condriti carboniose contengono acqua, sebbene la maggior parte dei campioni sia stata contaminata da un lungo contatto con l'atmosfera terrestre. Alcuni pezzi del meteorite di Winchcombe non sono affatto contaminati perché sono stati recuperati poche ore dopo la sua caduta. Questi campioni sono incredibilmente incontaminati e contengono quasi l'11% di acqua in peso.
Una roccia spaziale consegnata a casa
Le agenzie spaziali fanno molta strada per trovare rocce spaziali così fresche. Nel 2020, il Giappone Missione Hayabusa2 ha consegnato sulla Terra alcuni grammi di materiale proveniente da un asteroide carbonioso chiamato Ryugu. L'anno prossimo, della NASA OSIRIS-Rex porterà a casa un pezzo un po 'più grande da l'asteroide Bennù.
La velocità con cui sono stati scoperti campioni del meteorite Winchcombe, unita alle osservazioni precise che ci hanno permesso di determinare la sua orbita originaria nel asteroide cintura, lo rendono simile ai materiali restituiti dalle missioni spaziali.
La triangolazione della palla di fuoco di Winchcombe, l'analisi orbitale, il recupero e le tecniche geochimiche utilizzate per indagare sulla storia di questa roccia spaziale hanno richiesto un enorme lavoro di squadra.
Oltre ai segreti scientifici che svelerà, la storia del meteorite di Winchcombe è una fantastica dimostrazione del potere della collaborazione nello svelare i misteri del nostro sistema solare.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Immagine di credito: Sarah McMullan / UKFN / Osservatorio globale sulla palla di fuoco
