Utilizzando misurazioni sismiche, gli scienziati hanno trovato prove di un cratere da impatto di un asteroide sotto l'Oceano Atlantico settentrionale. Secondo gli scienziati, questo cratere deve essersi formato a seguito dell'impatto di un asteroide circa 66 milioni di anni fa. Nello stesso periodo in cui il Asteroide Chicxulub colpì la Terra al largo della costa dell'attuale Yucatan, in Messico, e spazzò via i dinosauri.
Il cratere ha un diametro di circa 5 miglia. Gli scienziati lo hanno chiamato cratere Nadir. È sepolto fino a 1,300 piedi sotto il fondale marino a circa 250 miglia al largo della Guinea, sulla costa dell'Africa occidentale.
Gli scienziati credono che il asteroide che ha creato il cratere Nadir appena scoperto potrebbe essersi formato dalla disgregazione di un asteroide genitore o da uno sciame di asteroidi in quel periodo di tempo. Se confermato, il cratere sarà uno dei meno di 20 crateri da impatto marino confermati sulla Terra.
Gli scienziati hanno utilizzato simulazioni al computer per determinare che tipo di collisione ha avuto luogo e quali avrebbero potuto essere gli effetti. Secondo le simulazioni, un asteroide largo 1,300 piedi che si è scontrato con uno specchio d'acqua profondo tra 1,600 e 2,600 piedi ha creato il cratere.
Veronica Bray, una ricercatrice del University of Arizona Laboratorio Lunare e Planetario, ha detto, “Ciò avrebbe generato uno tsunami alto oltre 3,000 piedi, oltre a un terremoto di magnitudo superiore a 6.5. Sebbene sia molto più piccolo del cataclisma globale dell’impatto di Chicxulub, Nadir avrà contribuito in modo significativo alla devastazione locale. E se abbiamo trovato un “fratello” di Chicxulub, si apre la domanda: ce ne sono altri?”
Le dimensioni stimate dell'asteroide lo collocherebbero alla pari con l'asteroide Bennu, oggetto della missione di ritorno di campioni di asteroidi della NASA OSIRIS-REx, diretta dall'Università dell'Arizona. Secondo le stime di Bray, lo tsunami provocato dall'eruzione sottomarina del vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha'apai nella nazione polinesiana di Tonga il 15 gennaio sarebbe stato circa 1,000 volte più piccolo dell'energia liberata dall'impatto che ha creato il Nadir cratere.
Bray ha detto: “Queste sono simulazioni preliminari e dovranno essere perfezionate quando avremo più dati, ma forniscono nuove importanti informazioni sulle possibili profondità oceaniche in quest’area al momento dell’impatto”.
Uisdean Nicholson, geologo dell'Università Heriot-Watt di Edimburgo, ha scoperto il cratere un po' per caso mentre esaminava i dati sismici di riflessione del fondale marino durante un progetto di ricerca dedicato all'espansione del fondale marino, il processo geologico che ha causato l'allontanamento dei continenti africano e americano. aprendo così il Oceano Atlantico.
“Ho interpretato molti dati sismici ai miei tempi, ma non avevo mai visto nulla di simile. Invece delle sequenze sedimentarie piatte che mi aspettavo sull'altopiano, ho trovato una depressione di 8.5 chilometri sotto il fondale marino, con caratteristiche molto insolite. Ha caratteristiche particolari che indicano a cratere da impatto meteorico. Ha un bordo rialzato e un prominente sollevamento centrale, coerente con i grandi crateri da impatto”.
“Ha anche quello che sembra materiale espulso all’esterno del cratere, con depositi sedimentari molto caotici che si estendono per decine di chilometri fuori dal cratere. Le caratteristiche semplicemente non sono coerenti con altri processi di formazione di crateri come il ritiro del sale o il collasso di un vulcano”.
Il coautore dello studio Sean Gulick, esperto di impatto presso l’Università del Texas ad Austin, disse, “Il Cratere Nadir è un’affascinante scoperta di un secondo impatto vicino all’estinzione del Cretaceo-Paleogene. Sebbene sia molto più piccolo dell’estinzione che ha causato l’impatto del dispositivo di simulazione Chicxulub, la sua stessa esistenza ci impone di indagare sulla possibilità di un ammasso di impatto nell’ultimo Cretaceo”.
“Mentre i dati sismici indicano che i sedimenti colpiti dall’asteroide corrispondono al confine Cretaceo-Paleogene – uno strato sedimentario che delimita la fine del periodo Cretaceo e l’ultima occorrenza nota di dinosauri – c’è qualche incertezza sul momento preciso dell’impatto, limitata dalla risoluzione dei dati.”
“Nonostante 4 miliardi di anni di impatti con la Terra, ne sono stati scoperti solo 200. È quindi una notizia entusiasmante ogni volta che viene scoperto un nuovo potenziale impatto, soprattutto nell’ambiente marino difficile da esplorare”.
Riferimento della Gazzetta:
- Uisdean Michelson et al. Il cratere Nadir al largo dell'Africa occidentale: una possibile struttura da impatto del Cretaceo-Paleogene. Anticipi Scienza. 17 agosto 2022. Vol 8, numero 33. DOI: 10.1126/sciadv.abn3096
