Sorprendente: Webb della NASA cattura Cartwheel Galaxy

Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha recentemente catturato il caos della galassia Cartwheel che si trova a quasi 500 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dello Scultore. Ha anche catturato due galassie compagne più piccole sullo sfondo di molte altre galassie.

Questa immagine dettagliata prodotta dal potente sguardo a infrarossi di Webb ha rivelato nuovi dettagli sulla formazione stellare e sul centro della galassia buco nero. Mostra come la galassia Cartwheel è cambiata nel corso di miliardi di anni.

La galassia della ruota del carro, come si vede nell'immagine, appare come una ruota di carro. Il suo aspetto è il risultato di un evento intenso: una collisione ad alta velocità tra una grande galassia a spirale e una galassia più piccola (non visibile in questa immagine). 

I funzionari della NASA hanno detto, “Le collisioni di proporzioni galattiche causano una cascata di eventi diversi e minori tra le galassie coinvolte; il Cartwheel non fa eccezione.

La galassia contiene due anelli: un anello interno luminoso e un anello colorato circostante. Entrambi gli anelli si espandono verso l'esterno dal centro della collisione, come le increspature in uno stagno dopo che una pietra vi è stata lanciata. A causa di queste eccitanti caratteristiche della galassia, questo galassia è anche conosciuta come la galassia dell'Anello.

Enormi giovani ammassi stellari sono visibili nelle regioni più luminose del nucleo, che comprende anche un'enorme quantità di materiale caldo. Dall'altro lato, la formazione stellare e le supernove predominano nell'anello esterno, che cresce da quasi 440 milioni di anni. Man mano che cresce, questo anello si scontra con il gas circostante, causando formazione stellare.

Altri telescopi, incluso il telescopio spaziale Hubble, hanno precedentemente esaminato il Cartwheel. Ma la drammatica galassia è stata avvolta nel mistero, forse letteralmente, data la quantità di polvere che oscura la vista. Webb, con la sua capacità di rilevare la luce infrarossa, ora scopre nuove intuizioni sulla natura della ruota di carro.

NASA disse, “La Near-Infrared Camera (NIRCam), l'imager principale di Webb, osserva nella gamma del vicino infrarosso da 0.6 a 5 micron, vedendo lunghezze d'onda cruciali della luce che possono rivelare anche più stelle di quelle osservate nella luce visibile. Questo perché le giovani stelle, molte delle quali si stanno formando nell'anello esterno, sono meno oscurate dalla presenza di polvere quando osservate alla luce infrarossa. In questa immagine, i dati NIRCam sono colorati di blu, arancione e giallo. La galassia mostra molti punti blu, singole stelle o sacche di formazione stellare. NIRCam rivela anche la differenza tra la distribuzione regolare o la forma delle popolazioni di stelle più vecchie e la polvere densa nel nucleo rispetto alle forme grumose associate alle popolazioni di stelle più giovani al di fuori di esso.

“L'apprendimento di dettagli più fini sulla polvere che abita la galassia, tuttavia, richiede il Mid-Infrared Instrument (MIRI) di Webb. I dati MIRI sono colorati di rosso in questa immagine composita. Rivela regioni all'interno della galassia Cartwheel ricche di idrocarburi e altri composti chimici, oltre a polvere di silicato, come gran parte della polvere sulla Terra. Queste regioni formano una serie di raggi a spirale che essenzialmente formano lo scheletro della galassia. Questi raggi sono evidenti nelle precedenti osservazioni di Hubble pubblicate nel 2018, ma diventano molto più importanti in questa immagine di Webb".