Gli astronomi hanno spiegato un'immagine “sconcertante” scattata all'inizio di quest'anno dal James Webb Space Telescope (JWST).
L'immagine, scattata a luglio, mostra una stella binaria distante conosciuta come WR140 circondata da increspature geometriche concentriche. La binaria WR140, situata a poco più di 5 anni luce dalla Terra, è composta da un’enorme “stella di Wolf-Rayet” e da una stella supergigante blu ancora più grande, legate gravitazionalmente in un’orbita di otto anni.
Una stella Wolf-Rayet è una stella di tipo O che ha almeno 25 volte più massa del Sole e si sta avvicinando alla fine della sua vita quando probabilmente collasserà per formare un buco nero.
L'immagine JWST della stella binaria ha sorpreso gli astronomi e ha persino innescato la speculazione su Internet secondo cui potrebbe essere la prova di una megastruttura aliena larga anni luce.
Eppure ricercatori ora hanno offerto una spiegazione più banale. Dicono che i 17 anelli concentrici visti che circondano la stella sono in realtà una serie di enormi gusci di polvere creati dall'interazione ciclica tra la coppia di stelle calde bloccate insieme in un'orbita stretta.
Ogni anello si crea quando le due stelle si avvicinano e i loro venti stellari – flussi di gas che spingono nello spazio – si incontrano, comprimendo il gas e formando polvere.
"Come un orologio, il WR140 emette un anello di fumo scolpito ogni otto anni, che viene poi gonfiato dal vento stellare come un palloncino", afferma Pietro Tuthill dal Sydney Institute for Astronomy dell’Università di Sydney. “Otto anni dopo, quando il sistema binario ritorna nella sua orbita, appare un altro anello, uguale a quello precedente, che si riversa nello spazio all’interno della bolla del precedente, come una serie di gigantesche bambole russe annidate”.
