Battaglia per i cieli: gli Stati Uniti insistono che i telescopi GMT e TMT debbano competere per i finanziamenti – Physics World

Gli Stati Uniti National Science Foundation (NSF) ha annunciato che sosterrà solo la costruzione del Telescopio gigante di Magellano (GMT) o il Telescopio da trenta metri (TMT) – ma non entrambe le strutture. La decisione di scegliere un solo strumento terrestre di prossima generazione è arrivata come conseguenza Consiglio Nazionale delle Scienze (NSB), che supervisiona la NSF, ha fissato un limite di 1.6 miliardi di dollari per il suo programma Extremely Large Telescope (US-ELTP). Il consiglio afferma che discuterà il “piano della NSF per selezionare quale dei suoi due telescopi candidati continuare a sostenere” nella riunione di maggio.

Sia il GMT che il TMT sono visti come il futuro dell’astronomia statunitense da terra e derivano dai progressi nella tecnologia degli specchi. Il GMT si affiderà a sette specchi primari e sette secondari per ottenere una superficie ottica di 24.5 m. La costruzione è già in corso sulla vetta cilena di Las Campanas.

Il TMT, nel frattempo, utilizzerà uno specchio primario segmentato costituito da 492 elementi di vetro a espansione zero per uno specchio primario di 30 m di diametro. Il team ha scelto come location il picco Mauna Kea delle Hawaii.

Però, i proteste degli indigeni hawaiani, che considerano sacro il sito, hanno ritardato l'inizio della costruzione. La questione potrebbe anche forzare un cambiamento della posizione del TMT con l'identificazione dei funzionari l'isola di La Palma, appartenente alle Isole Canarie spagnole, come sito alternativo in 2019.

Andare da solo

Nel 2018 i due team di telescopi hanno unito le forze per creare US-ELTP per consentire ai ricercatori statunitensi l’accesso a telescopi giganti sia nell’emisfero settentrionale che in quello meridionale. Un ulteriore impulso è arrivato nel 2020, quando i due telescopi sono emersi da Astro2020, la più recente indagine decennale dell’astronomia e astrofisica statunitense, come priorità principale per la comunità.

La decisione della NSF di concentrarsi ora su un solo progetto arriva dopo una riduzione dei fondi per le agenzie governative basate sulla scienza nell’anno finanziario in corso, iniziato il 1° ottobre 2023. Negoziati controversi tra la Camera dei Rappresentanti a maggioranza repubblicana, il Partito Democratico Il Senato a maggioranza e il presidente democratico degli Stati Uniti Joe Biden hanno portato a un taglio dell’8.3% nel budget proposto dalla NSF. Con 9.06 miliardi di dollari, è inferiore di circa 820 milioni di dollari rispetto all’importo dell’anno finanziario 2023.

In una riunione di fine febbraio, la NSB ha sottolineato che qualsiasi cifra superiore a 1.6 miliardi di dollari per l’US-ELTP impoverirebbe altri grandi progetti sostenuti dalla NSF. Eppure la decisione non ha sorpreso gli addetti ai lavori. Ha scritto Michael Turner, un cosmologo dell’Università di Chicago in Scienze lo scorso novembre che “semplicemente non era possibile per NSF partecipare a entrambi i progetti al livello necessario per garantirne il successo”.

Il GMT e il TMT, che beneficiano entrambi del sostegno di diverse università statunitensi, non sono però progetti interamente americani. Il GMT collabora con istituzioni in Asia, Australia e Sud America, mentre tra i partner del TMT figurano organizzazioni di ricerca in Canada, India e Giappone.

Anzi, in una lettera pubblicata in Scienze il 16 febbraio, giorni prima della decisione dell'NSB, il direttore esecutivo del TMT e presidente del GMT – insieme al direttore del NOIRLab, il centro nazionale statunitense per gli osservatori da terra – scrivevano che i partner d'oltremare e statunitensi “sono sulla buona strada per contribuiscono con una parte sostanziale dei 3 miliardi di dollari necessari per ciascuno dei nostri telescopi”, aggiungendo che “sollecitano il finanziamento del governo statunitense per entrambi i telescopi”.

Eventuali ulteriori ritardi nel programma statunitense, tuttavia, darebbero all’Europa un vantaggio quando si tratterà di fare scoperte con un telescopio terrestre di prossima generazione. L'Extremely Large Telescope dell'Osservatorio Europeo Australe è già in costruzione nella regione del Cerro Amazones in Cile. Con uno specchio primario di 39 m, la prima luce è prevista per il 2028.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/battle-for-the-skies-us-insists-gmt-and-tmt-telescopes-must-vie-for-funding/