Il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO ha ripreso il risultato di una spettacolare collisione cosmica: la galassia NGC 7727. Questo gigante è nato dalla fusione di due galassie, un evento iniziato circa un miliardo di anni fa. Al suo centro si trova la coppia di buchi neri supermassicci più vicina mai trovata, due oggetti destinati a fondersi in un buco nero ancora più massiccio.
Proprio come potresti incontrare qualcuno in una strada trafficata, anche le galassie possono scontrarsi tra loro. Ma mentre le interazioni galattiche sono molto più violente di un urto in una strada trafficata, le singole stelle generalmente non si scontrano poiché, rispetto alle loro dimensioni, le distanze tra loro sono molto grandi. Piuttosto, il le galassie danzano l'una intorno all'altra, con la gravità che crea forze di marea che cambiano radicalmente l'aspetto dei due partner di ballo. "Code" di stelle, gas e polvere ruotano attorno alle galassie mentre alla fine formano una nuova galassia fusa, dando vita alla forma disordinata e meravigliosamente asimmetrica che vediamo in NGC 7727.
Le conseguenze di questo shock cosmico sono spettacolarmente evidenti in questa immagine della galassia, scattata con lo strumento FOcal Reducer e Low Dispersion Spectrograph 2 (FORS2) al VLT dell'ESO. Mentre il galassia era stato precedentemente catturato da un altro ESO telescopio, questa nuova immagine mostra dettagli più intricati sia all’interno del corpo principale della galassia che nelle deboli code attorno ad essa.
In questa immagine dell'ESO VLT vediamo le scie aggrovigliate create come due galassie si sono fuse, separando stelle e polvere l'una dall'altra per creare gli spettacolari lunghi bracci che abbracciano NGC 7727. Parti di questi bracci sono punteggiate di stelle, che appaiono come luminose macchie blu-viola in questa immagine.
L'immagine è stata scattata con lo strumento MUSE montato sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO presso l'Osservatorio del Paranal in Cile.
Credito: ESO/Voggel et al.
In questa immagine sono visibili anche due punti luminosi al centro della galassia, un altro segno rivelatore del suo drammatico passato. Il nucleo di NGC 7727 è ancora costituito dai due nuclei galattici originali, ciascuno dei quali ospita un supermassiccio buco nero. Situato a circa 89 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione dell'Acquario, questo è il coppia di buchi neri supermassicci più vicini a noi.
Si osserva che i buchi neri di NGC 7727 si trovano a soli 1600 anni luce di distanza nel cielo e si prevede che si fonderanno entro 250 milioni di anni, un battito di ciglia in termini astronomici. Quando i buchi neri si fonderanno creeranno un buco nero ancora più massiccio.
Si prevede che la ricerca di coppie di buchi neri supermassicci nascosti in modo simile farà un grande balzo in avanti con l'imminente Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO, che inizierà a funzionare entro la fine di questo decennio nel deserto cileno di Atacama. Con l’ELT possiamo aspettarci molte più di queste scoperte al momento centri delle galassie.
La nostra galassia, che ospita anche un buco nero supermassiccio al centro, è attiva un percorso per fondersi con il nostro grande vicino più vicino, la Galassia di Andromeda, tra miliardi di anni. Forse la galassia risultante avrà un aspetto simile a quello danza cosmica vediamo in NGC 7727, quindi questa immagine potrebbe darci uno sguardo al futuro.
