Ciao interflexionality: cosa ho imparato dal 14° Raduno per Gardner

Come si può realizzare un insieme di trottole per eguagliare l'equazione di Eulero? Kennet Brecher - un fisico in pensione del Massachusetts Institute of Technology - ha rivelato tutto al 14° Raduno per Gardner (G4G14), che si è tenuto dal 7 al 10 aprile ad Atlanta, in Georgia. Ispirato da Martin Gardner (1914–2010), che ha scritto il Matematica Ricreativa colonna per Scientific American tra il 1957 e il 1981, le conferenze biennali riuniscono un insolito mix di scienziati, artisti e maghi.

Tenute per la prima volta nel 1993, le conferenze sono sempre denominate “G4G” più il suffisso del numero di serie; l'evento di quest'anno è stato quindi il G4G14. In effetti, il numero di serie – in questo caso, 14 – è sempre un tema giocoso e ricorrente in molti dei circa 100 discorsi. Questi sono rigorosamente limitati a sei minuti ciascuno, costringendo i presentatori a essere divertenti, concisi e istruttivi. Come membro del consiglio di amministrazione delle conferenze G4G, ne ho dati diversi io stesso.

I discorsi sono rigorosamente limitati a sei minuti ciascuno, costringendo i presentatori a essere divertenti, concisi e istruttivi.

Brecher, un sedicente "topaholic", ha usato G4G14 per rivelare un ellissoide a forma di frittella che aveva realizzato in ottone. L'aveva soprannominato eIn alto perché il suo diametro diviso per lo spessore massimo è uguale al numero di Eulero e (2.718…). Brecher ha anche spiegato come aveva creato un top immaginario o "iSuperiore". Decretando che fosse l'oggetto meno immaginabile a cui si potesse pensare, lo aveva realizzato lavorando un sottile "tippe top" quasi 2D
(un top che si ribalta quando viene fatto girare). Ha avuto la risata più grande, però, quando ha fatto girare entrambe le trottole - e altre due dei precedenti G4G - in un modo che rappresenta l'equazione di Eulero: e^iπ = –1.

Questione di strette di mano

Il discorso di Brechner ha fatto seguito al discorso di apertura della conferenza, tenuto da Skona Brittain, una matematica della SB Family School di Santa Barbara. Aveva scritto il suo discorso prima della pandemia quando aveva pensato che una bella attività di apertura per i delegati sarebbe stata quella di stringere la mano e presentarsi. In quanti modi diversi, ha chiesto, potrebbero n coppie di persone sedute intorno a un tavolo si stringono la mano contemporaneamente senza incrociare le braccia? Ha mostrato che la risposta è la nIl "numero catalano" (una sequenza di numeri in combinatoria) con la risposta a un tipico tavolo da 8 persone in 14 modi diversi. Il pubblico ha applaudito la soluzione, battendo pugni e gomiti in questa diffidente era post-pandemia.

Adam Atkinson – un altro matematico – descrisse la scienza dietro le invenzioni di Dedalo, pseudonimo di New Scientist editorialista David Jones (1938–2017), che proponeva miglioramenti stravaganti alle attività quotidiane come bere, nuotare e vedere. Qualcuno, pensò una volta Jones, può sopravvivere nel deserto del Sahara estraendo acqua dall'aria? Sì, basta costruire una colonna alta 2.4 km di una sostanza deliquescente come l'acido solforico e installare una membrana semipermeabile sul fondo. La pressione farà defluire dalla base un flusso d'acqua costante.

Si può nuotare e respirare allo stesso tempo senza attrezzatura subacquea? Sicuro! Spremere lo xeno fino alla densità dell'acqua e mescolarlo con l'ossigeno (il problema è che avresti bisogno della scorta mondiale di xeno e vomiteresti). Vuoi vedere la parte posteriore della tua testa senza uno specchio? Sostituisci l'atmosfera con anidride solforosa, che aumenta l'indice di rifrazione in modo che possa far piegare la luce attorno alla Terra.

Michele Duran, un chimico dell'Università di Girona in Spagna, ha usato i suoi sei minuti per spiegare come usa le carte da gioco per insegnare concetti e calcoli della meccanica quantistica. Altri relatori hanno discusso la matematica di vari argomenti: crescita del fiocco di neve, fibre artistiche, danza topologica, toroidi origami, strutture matematiche percorribili simili a Escher e righelli estensibili per misurare grafici rappresentati graficamente senza digitalizzarli. Altri, intanto, hanno parlato di didattica della matematica, spiegando come reagiscono alle lamentele secondo cui la matematica è “noiosa/inutile/difficile” o solo per persone che “non mi somigliano”. 

Lew Lefton, matematico e informatico del Georgia Institute of Technology, ha trascorso il suo tempo con una serie di battute che hanno fatto ridere il pubblico. "O credi nella legge del terzo escluso o no." Risata. "Questa è l'unica volta che quella battuta ha mai avuto una risata." Risata. "Quella era la mia quattordicesima battuta". Risata. "Quella era la mia quindicesima battuta". Risata. "Ora conosci il resto del mio set per induzione." Altre risate.

Come Dr Matrix pro-14 ad Atlanta, ho citato il ruolo indispensabile che 14 gioca nella cultura e nella scienza umana.

Durante la sua lunga carriera, Gardner ha inventato un numerologo fittizio di nome Dr Matrix, che credeva che i numeri governassero oggetti ed eventi reali. Un evento tradizionale ai G4G è l'apparizione di due versioni del Dr Matrix, una delle quali parla per il numero di serie e l'altra contro di essa. Come Dr Matrix pro-14 ad Atlanta, ho citato il ruolo indispensabile che 14 gioca nella cultura e nella scienza umana, nominando persone importanti (come Donald Trump) che sono nate il 14. Ho anche sottolineato gli eventi chiave che accadono in quel giorno – compreso il giorno di San Valentino – e il significato del numero nella religione, come i 14 stadi della croce.

Come dottor Matrix anti-14, studente laureato in filosofia Stony Brook Delizia Kamins nominati personaggi famosi, come Stephen Hawking, morto il 14, sottolineando che il giorno di San Valentino è spesso un disastro per le coppie e osservando che le 14 fasi della croce comportano sofferenza.

Il punto critico

Inizialmente, i partecipanti ai G4G erano coloro che erano stati direttamente ispirati dalla colonna di Gardner. Col passare del tempo, e soprattutto dopo la morte di Gardner, i partecipanti sono stati gradualmente sempre più attratti dallo spirito delle conferenze. Definirei quello spirito come “interflexionality” – una parola che ho inventato sulla base di termini come interdisciplinarietà e intersezionalità (dove le strutture si sovrappongono ma dipendono l'una dall'altra) insieme a flessione (la flessione necessaria per far accadere qualcosa).

L'interflexionalità implica giocare all'intersezione di diversi campi; potrebbe essere divertente ma l'attività arricchisce quegli altri campi. Come ha detto un presentatore: "Non scusarti per aver fatto ricerche inutili".