I pinguini hanno perso la capacità di volare più di 60 milioni di anni fa, evolvendo un piano corporeo marino iper-specializzato.
In un nuovo studio, il primo studio genetico completo che coinvolge specie di pinguini estinte ed esistenti (viventi), un team internazionale di 40 scienziati ha esaminato il genoma di tutti i viventi e recentemente specie di pinguini estinte. Hanno poi combinato i dati con i reperti fossili per identificare eventi e processi critici che hanno modellato l’evoluzione di questi uccelli iconici.
I risultati hanno dimostrato che il cambiamento climatico e i cambiamenti nelle correnti oceaniche hanno guidato l’evoluzione del pinguino. Hanno identificato le firme negli eventi e nei processi chiave che hanno modellato l’evoluzione di questi uccelli iconici. I pinguini venivano spinti più a nord quando le temperature crollavano, per poi tornare ai poli quando le temperature aumentavano e nuovi habitat si aprivano alla colonizzazione.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto un gruppo di geni che potrebbero essere responsabili di alcuni adattamenti utili pinguini sopravvivere in alcuni degli ambienti più unici della Terra, come l'Antartide e l'Oceano Antartico. Questi adattamenti includono la regolazione delle dimensioni corporee, la visione subacquea, le immersioni profonde e la termoregolazione, il meccanismo attraverso il quale gli animali mantengono la temperatura interna ideale. Sebbene l'evoluzione dei pinguini sia risultata piuttosto lenta rispetto a quella di altri uccelli, si ritiene che molte delle caratteristiche essenziali della vita acquatica fossero presenti nelle prime fasi dell'evoluzione dei pinguini.
Il professor Richard Phillips, ecologista degli uccelli marini presso il British Antarctic Survey, che è un coautore dello studio, dice:
“Sebbene la maggior parte delle persone quando pensa ai pinguini li immagina tra i banchi di ghiaccio inseguiti dalle foche leopardo, i pinguini si sono evoluti fino a diventare creature acquatiche prima che si formassero le calotte polari! Nel corso del tempo hanno sviluppato caratteristiche che hanno permesso loro di colonizzare molti ambienti marini dai tropici al Antartide. Questo articolo fornisce un cambiamento radicale nella nostra comprensione di quali geni sono alla base di questi diversi adattamenti”.
Riferimento della Gazzetta:
- Cole, T.L., Zhou, C., Fang, M., et al. (2022). Approfondimenti genomici sulla transizione acquatica secondaria dei pinguini. Nature Communications 13(3912) DOI: 10.1038/s41467-022-31508-9
