Che cos'è la fisica medica e cosa fa esattamente un fisico medico? Perché non ne ho mai incontrato uno prima? Sono state domande come queste, ripetute all'infinito da amici, famiglie e persino colleghi di fisici medici, che hanno spinto alla pubblicazione di True Tales of Medical Physics: Approfondimenti su una specialità salvavita. Con l'obiettivo di rispondere a queste domande in un modo di facile comprensione, il libro è una raccolta di storie di vita reale raccontate da fisici medici pluripremiati. Come notato dal suo editore, Jacob Van Dyk della Western University in Canada, “questo non è un libro di fisica medica; piuttosto, è un libro sulla fisica medica”.
A prima vista, potresti pensare che leggere un tomo di 600 pagine sui fisici medici sia un compito arduo. Ma la cosa buona è che questo è il libro perfetto per immergersi e uscire a piacimento, poiché è una raccolta di narrazioni. Nel complesso, il testo adempie al suo compito di informare il lettore su cosa si intende esattamente per fisica medica. Ma i 22 “racconti” individuali, ciascuno scritto da un fisico medico di alto profilo ai vertici del loro campo, sono anche isolati. Queste storie personali provenienti da tutto il mondo, che abbracciano diversi periodi di tempo e vari percorsi di carriera, sono state sia istruttive che divertenti da leggere.
Un capitolo che ha attirato particolarmente la mia attenzione è stata la storia del “giorno della vita” raccontata dal fisico statunitense Arturo Boyer, che ha fornito uno sguardo all'ampia gamma di ruoli che ha assunto prima di ritirarsi. La giornata in questione è iniziata con la pianificazione di una conferenza per studenti di radiologia oncologica in viaggio verso il centro medico di San Antonio, dove ha lavorato come capo della fisica, e si è conclusa con i controlli di calibrazione dell'acceleratore lineare (linac) del centro.
Nel mezzo, le sue attività includevano compiti come la preparazione di piani di radioterapia per i pazienti; analizzare i limiti di radioprotezione per un nuovo piano proposto sopra una volta linac; e lo sviluppo di un programma per computer per modellare le distribuzioni della dose di radiazioni. Insieme, queste attività abbracciano i tre compiti principali che svolgono molti fisici medici accademici, che Boyer ha citato come servizio clinico, insegnamento (sia per i nuovi fisici medici che per residenti medici) e ricerca di nuovi strumenti e software per la diagnostica per immagini e il trattamento del cancro.
Molti dei capitoli includono anche una sinossi della carriera dell'autore, offrendo al lettore una panoramica in qualche modo personalizzata della storia della fisica medica. Nel raccontare le loro storie, gli autori descrivono insieme l'emergere di molte tecnologie chiave: il passaggio dalle macchine al cobalto-60 ai linac per la radioterapia, ad esempio, e l'introduzione di TC, risonanza magnetica ed ecografia, tecniche di imaging che oggi sono comuni negli ospedali .
I loro aneddoti evidenziano anche la vasta gamma di modi in cui gli autori hanno trovato la loro strada nel campo. Alcuni erano chiaramente sempre destinati a una carriera basata sulla tecnologia, come ad esempio Marcel Van Herk, che scrive della sua ossessione infantile di smontare e rimontare l'elettronica, riparare vecchi televisori e progettare e costruire dispositivi con parti recuperate dal suo mercatino delle pulci locale. Quando finì il liceo, van Herk aveva costruito un computer funzionante e scritto da zero tutto il software richiesto.
Come studente laureato al Istituto olandese per il cancro (NKI), van Herk ha sviluppato il primo dispositivo di imaging portale elettronico compatto per la radioterapia guidata da immagini (insieme alla scrittura di tutto il software di accompagnamento), un sistema che è stato successivamente commercializzato per uso clinico. Tra gli altri suoi successi, van Herk descrive come ha trascorso una vacanza di Natale scrivendo codice per accelerare notevolmente la ricostruzione della TC cone-beam (CBCT). Ciò ha portato alla codifica di un sistema di guida dell'immagine clinica completo e ha posizionato NKI come il primo ospedale a introdurre nella clinica la guida radioterapica basata su CBCT.
Altri hanno seguito un percorso meno ovvio, tipo Thomas "Rock" Mackie, che originariamente voleva diventare uno scrittore. Mackie ha intrapreso una laurea solo dopo che suo padre ha falsificato la sua firma e ha fatto domanda per il University of Saskatchewan per lui. Ha colto l'occasione, alla deriva verso la fisica come maggiore. Mackie ha poi inventato la tomoterapia elicoidale, un nuovo concetto di somministrazione della radioterapia. Ha co-fondato l'azienda TomoTherapy (poiché acquisita da Accuray) per commercializzare la tecnica, e successivamente ha fondato altre cinque società sanitarie (tre dal suo ritiro nel 2014).
Forse non sorprende, considerando la natura storica del libro; ma ancora piuttosto deludente, solo due dei 22 racconti sono stati scritti da donne. Maryellen Giger ha descritto il suo ruolo nell'aiutare a stabilire i campi del rilevamento assistito dal computer e della diagnosi assistita dal computer, spiegando come il suo team ha lanciato una start-up per commercializzare le tecnologie.
Cari Borràs, nel frattempo, ha raccontato un incidente piuttosto allarmante del 1989 quando ha fornito assistenza medica a un'emergenza radiologica in El Salvador, che all'epoca era nel mezzo di una guerra civile. C'era stato un incidente con un irradiatore industriale che aveva esposto il personale ad alte dosi di raggi gamma. Il suo ruolo era quello di accertare la causa dell'incidente, stabilire un'accurata dosimetria per guidare il trattamento dei lavoratori irradiati e valutare il progetto dell'irradiatore per prevenire incidenti simili in futuro.
Leggendo le varie storie, mi ha incuriosito notare quante storie si siano sovrapposte e quante strade si siano incrociate nel corso degli anni. Forse considerando la comunità relativamente piccola – il Organizzazione Internazionale di Fisica Medica attualmente rappresenta più di 27,000 fisici medici in tutto il mondo – questo è solo prevedibile.
Molti degli autori hanno descritto incontri casuali: essere salvati da un temporale da un venditore in limousine o incontrare un collega in un luogo indimenticabile (Martin Yaffe citati esempi che vanno dalla Penisola Antartica alla Grande Muraglia Cinese a un museo di macchine a vapore a Manchester) – che ha portato a future collaborazioni e innovazioni tecnologiche significative.
Come suggeriscono i titoli delle sei sezioni del libro, un fisico medico è forse più della storia, più del servizio clinico, più della ricerca, più della protezione del pubblico, più dell'insegnamento e più degli sviluppi commerciali. Si spera che i lettori di questo libro se ne vadano con una comprensione più completa di cosa sia la fisica medica e forse anche ispirati a considerarla un'opzione di carriera utile per se stessi.
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