L'intelligenza artificiale della NASA mostra che lo zolfo nel trasporto di carburante riduce l'inquinamento atmosferico in mare

Una riduzione dello zolfo nel carburante per le spedizioni ha ridotto i livelli di inquinamento atmosferico in mare ai livelli più bassi di questo secolo nel 2020, secondo un modello di intelligenza artificiale costruito dalla NASA. La pandemia di COVID-19 ha aiutato anche qui, natch.

A regola due anni fa è entrata in vigore la limitazione significativa del contenuto di zolfo nell'olio combustibile per le navi che viaggiano al di fuori delle aree di controllo delle emissioni, fissata dall'Organizzazione internazionale della marina (IMO). Si prevedeva che la restrizione avrebbe ridotto le emissioni di ossido di zolfo del 77%, equivalente a 8.5 milioni di tonnellate. Il gas nocivo aumenta il rischio di piogge acide e può causare malattie respiratorie, cardiovascolari e polmonari. 

Ora, uno studio della NASA rivela che la politica dell'IMO 2020 - e la diminuzione dei livelli di traffico marittimo durante le prime fasi della pandemia di COVID-19 - ha portato l'inquinamento atmosferico marittimo ai livelli più bassi da quando il monitoraggio è iniziato quasi 20 anni fa. I ricercatori hanno realizzato un modello di intelligenza artificiale per identificare le tracce di spedizione in 17 anni di immagini scattate dallo strumento Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo del satellite Aqua per l'osservazione della Terra della NASA dal 2003 al 2020.

"Senza questo tipo di campionamento completo e su larga scala delle tracce delle navi, non possiamo iniziare a capire questo problema", Tianle Yuan, uno scienziato atmosferico presso il Goddard Space Flight Center della NASA e l'Università del Maryland, disse Martedì. I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicato in Scienze. 

Le immagini hanno rivelato all'inizio ciò che il modello ha rilevato come "linee di nubi anomale". Queste nuvole si formano quando gli aerosol inquinanti emessi dalle navi si mescolano con il vapore acqueo. Le goccioline concentrate diffondono più luce e sembrano più luminose di altri tipi di nuvole in mare, che contengono particelle di sale più grandi.

Il modello ha aiutato i ricercatori a rendersi conto che le navi hanno iniziato a generare meno inquinamento atmosferico nel 2020, quando il livello di zolfo nel carburante è stato limitato.

"La densità dei binari delle navi subisce forti riduzioni in ogni principale rotta di navigazione rilevata rispetto alla climatologia e raggiunge minimi record in quasi 20 anni di dati", afferma il documento.

“Ad eccezione delle rotte marittime transpacifiche e transatlantiche, le altre rotte marittime non sono più distinguibili. La densità media annua dei binari delle navi diminuisce del 50 percento o più in cinque principali rotte marittime rispetto alla media climatologica. Il calo è ancora più marcato rispetto al 2019”.

Il traffico marittimo globale è diminuito dell'1.4% per alcuni mesi durante la pandemia di COVID-19 ed è rimasto basso nel 2021, sebbene quelle poche navi non abbiano tenuto conto del forte calo delle rotte di spedizione rilevate. I ricercatori ritengono che il regolamento sui combustibili IMO 2020 abbia avuto un impatto maggiore nella riduzione dell'inquinamento atmosferico.

Sono anche riusciti a tracciare rotte di navigazione popolari attraverso l'Asia e l'America in momenti diversi, come il calo del commercio globale in seguito alla crisi finanziaria del 2008. Ci sono stati altri due cali nel traffico marittimo in Asia tra il 2014 e il 2016, quando la Cina importava ed esportava meno risorse. 

"Le tracce delle navi sono ottimi laboratori naturali per studiare l'interazione tra aerosol e nuvole basse e come ciò influisce sulla quantità di radiazioni che la Terra riceve e riflette nello spazio", ha detto Yuan. "Questa è un'incertezza chiave che dobbiamo affrontare in termini di ciò che guida il clima in questo momento". ®