Webb e Hubble della NASA hanno catturato l'attacco di un asteroide con una vista senza precedenti

Dopo dieci mesi di volo nello spazio, il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA ha colpito con successo l'asteroide Dimorphos il 26 settembre 2022 alle 7:14 EDT. è stato il primo test al mondo della tecnica di mitigazione dell'impatto cinetico, utilizzando un veicolo spaziale per deviare un asteroide che non rappresenta una minaccia per la Terra e modificando l'orbita dell'oggetto.

I telescopi della NASA-il James Webb Space Telescope e la Telescopio spaziale Hubble– ha colto l'occasione per stupire gli appassionati di spazio. I telescopi hanno catturato viste dettagliate dell'impatto del DART, progettato per distruggere intenzionalmente un veicolo spaziale contro un piccolo asteroide nel primo test spaziale al mondo per la difesa planetaria. Questa è la prima volta che Webb e Hubble osservano contemporaneamente lo stesso bersaglio celeste.

Insieme, gli osservatori Hubble e Webb possono rispondere a domande scientifiche critiche sulla struttura e l'evoluzione del nostro sistema solare. Le osservazioni sincronizzate di Hubble e Webb sono più di un semplice risultato tecnico per ogni telescopio.

L'amministratore della NASA Bill Nelson ha detto: “Webb e Hubble mostrano ciò che abbiamo sempre saputo essere vero alla NASA: impariamo di più quando lavoriamo insieme. Per la prima volta, Webb e Hubble hanno catturato immagini dallo stesso obiettivo nel cosmo: an asteroide che è stato colpito da un veicolo spaziale dopo un viaggio di sette milioni di miglia. Tutta l'umanità attende con impazienza le scoperte di Webb, Hubble e dei nostri telescopi terrestri, sulla missione DART e oltre".

Entrambi i telescopi hanno catturato l'impatto in diverse lunghezze d'onda della luce: Webb nell'infrarosso e Hubble nel visibile riveleranno la distribuzione delle dimensioni delle particelle nella nuvola di polvere in espansione, aiutando a determinare se ha espulso molti pezzi grandi o per lo più polvere fine.

Le caratteristiche della superficie di Dimorphos, la quantità di materiale espulso dalla collisione e la velocità con cui è stato espulso saranno tutte rivelate dalle osservazioni di Webb e Hubble. La combinazione di queste informazioni con le osservazioni del telescopio terrestre aiuterà gli scienziati a capire quanto efficacemente un impatto cinetico può modificare l'orbita di un asteroide.

Le osservazioni di Webb:

Prima della collisione, Webb fece un'osservazione del luogo dell'impatto. Poi, nel corso delle ore successive, ha creato ulteriori osservazioni. Un nucleo stretto e compatto è visibile nelle immagini della NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb, con pennacchi di materiale che appaiono come fili che si allontanano dal sito dell'impatto.

L'osservazione dell'impatto con Webb ha presentato ai team delle operazioni di volo, della pianificazione e della scienza sfide uniche, a causa della velocità di viaggio dell'asteroide attraverso il cielo. Man mano che DART si avvicinava al suo obiettivo, i team hanno svolto lavoro aggiuntivo nelle settimane precedenti l'impatto per abilitare e testare un metodo per tracciare asteroidi che si muovevano tre volte più velocemente del limite di velocità originale impostato per Webb.

La ricercatrice principale Cristina Thomas della Northern Arizona University di Flagstaff, in Arizona, ha dichiarato: “Non ho altro che una grande ammirazione per le persone di Webb Mission Operations che hanno reso tutto questo una realtà. Abbiamo pianificato queste osservazioni per anni, poi in dettaglio per settimane, e sono tremendamente felice che si sia realizzato".

Le osservazioni di Hubble:

Inoltre, Hubble ha registrato osservazioni del sistema binario 15 minuti prima che DART entrasse in collisione con la superficie di Dimorphos e di nuovo 15 minuti dopo. La Wide Field Camera 3 di Hubble ha catturato immagini che dimostrano l'impatto nella luce visibile. Le espulsioni dovute all'impatto sono visibili come raggi che si estendono dal corpo dell'asteroide. La punta di materiale espulso più prominente e ampiamente distanziata a sinistra dell'asteroide è nel vago direzione di avvicinamento di DART.

Alcuni dei raggi appaiono leggermente curvi, ma gli astronomi devono guardare più da vicino per determinare cosa potrebbe significare. Nelle immagini di Hubble, gli astronomi stimano che la luminosità del sistema sia aumentata di tre volte dopo l'impatto e che la luminosità si sia mantenuta costante, anche otto ore dopo l'impatto.

Hubble ha catturato 45 immagini nel periodo immediatamente precedente e successivo all'impatto di DART con Dimorphous. Hubble prevede di monitorare il sistema Didymos-Dimorphos altre 10 volte nelle prossime tre settimane. Queste osservazioni regolari e a lungo termine mentre la nuvola di espulsi si espande e svanisce nel tempo dipingeranno un quadro completo dell'espansione della nuvola dall'espulsione alla sua scomparsa.

Jian-Yang Li del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona, che ha condotto le osservazioni di Hubble, disse, “Quando ho visto i dati, sono rimasto senza parole, sbalordito dagli incredibili dettagli dell'ejecta catturato da Hubble. Mi sento fortunato ad assistere a questo momento e a far parte della squadra che lo ha reso possibile”.